Невеста Короля змей

Глава 2.3

В первое мгновение Верея растерялась, но потом нехотя призналась:

– Обычно Король змей отправляет всех девушек обратно. Но иногда он выбирает из них одну, которая остается в его замке. Я не могу так рисковать, потому что у меня уже есть возлюбленный.

– И что случается с теми девушками, которых он избрал? – насторожилась я.

– Никто не знает, – немного напрягшись, отозвалась Верея. – Но шанс, что ты окажешься в их числе, очень мал.

Я не сомневалась, что она рассказала не все. Да и в историю о возлюбленном верилось с трудом. Но также я знала и то, что выбора у меня нет. В голове постепенно созрел план, для осуществления которого требовалось выбраться из дворца.

– Хорошо, – кивнула я спустя недолгую паузу. – Я согласна.

– Разумное решение, – просияла дочь князя. – Кстати, как тебя зовут?

– Олеся, – даже странно, что мое имя отлично вписалось в эту реальность.

– Забудь об этом, – девушка требовательно на меня посмотрела. – Теперь твое имя Верея, и ты – пятая дочь князя Оствана. Вряд ли Король змей станет задавать тебе много вопросов, но простой люд должен верить, что в его замок поехала я. Когда наше княжество получит дары, все будут благодарить меня.

После этого разговора меня отвели в хорошо обставленную комнату, где я смогла отдохнуть и нормально выспаться. Мое самочувствие оставляло желать лучшего – наверное, из-за совершенного перехода. Зато следующим утром стало гораздо легче, и я могла мыслить ясно.

Мне рассказали, что отправиться к Королю змей предстоит в этот же день. Наш путь лежал к тем самым горам, которые с первого взгляда внушали мне беспокойство – как оказалось, неспроста.

Но я надеялась, что оказаться там мне не придется. План состоял в том, чтобы сбежать по пути и нырнуть в пруд, мимо которого как раз предстояло ехать.

В полдень ко мне пришли служанки, среди которых была Златка. Под чутким руководством Вереи они отвели меня в баню, натерли ароматными маслами и попытались одеть. Их пристальное внимание раздражало, поэтому в конце концов я не вытерпела, вытолкала всех за дверь и сама надела принесенный сарафан. Если бы в этот момент меня не заботило возвращение домой, я бы даже восхитилась его красотой. Белая ткань была легкой и воздушной, подол украшала изумрудная вышивка, а вырез у шеи – переливающиеся драгоценные камни.

Чуть позже мне все-таки пришлось отдаться в руки служанок, чтобы они уложили мои волосы. Довершил образ кокошник с прикрепленной к нему вуалью, закрывающей часть лица.

Провожали меня с размахом. Поскольку я притворялась Вереей, из дворца меня вывел сам князь. Как только мы вышли за ворота, нас встретила толпа людей. Дворцовая прислуга осыпала меня какой-то крупой, а одна девочка кинула к ногам незнакомый голубой цветок.

Простые жители стояли чуть поодаль, оттеняемые стражниками. Я заметила, что большинство из них бедно одеты, а на обращенных к нам лицах отражается скорбь. Ее можно было списать на нелегкую жизнь и трудные времена в княжестве, но почему-то казалось, что она адресована лично мне. Будто простой люд заранее прощался со мной, зная, что обратно я уже не вернусь.

Украдкой покосившись на дворцовые окна, я увидела за одним из них Верею. В отличие от остальных, на ее лице явно читалось облегчение. Похоже, я не ошиблась в своих догадках, и во всем происходящем есть какой-то подвох.

Ну и черт с ним… главное – успеть окунуться в пруд. Я не была уверена, что это сработает, но очень хотела верить. Иначе мне конец.

Вскоре князь подвел меня к карете, запряженной парой белых лошадей. Изнутри она была обита красным бархатом, на сидении стояла корзина с угощениями – от яблок до свежих, еще теплых пирогов.

Несколько стражников ехали впереди и позади кареты. Я знала, что у меня будет всего один шанс, поэтому, когда мы оказались у пруда, не мешкала.

– Остановите! – крикнула, высунувшись в окно. – Мне плохо!

Игорь часто говорил, что я не умею врать, и актриса из меня вышла бы бездарная.

Подумав о бывшем, я поморщилась. Вот уж точно кого не стоило вспоминать!

И все-таки я мысленно показала ему неприличный жест, когда стражники купились на мою уловку.

Выйдя из кареты, я картинно пошатнулась и приложила ладони к горящим щекам.

– Что с вами? – обеспокоились стражники.

Судя по обращению, они тоже принимали меня за Верею.

– Голова закружилась, – соврала я. – Подождите минутку, мне нужно освежиться.

Когда я направилась к пруду, никто не стал меня останавливать. Сперва я присела у берега и несколько раз глубоко вздохнула.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – как мантру повторяла про себя. – Пусть сработает!

Выждав еще несколько мгновений, я резко сорвалась с места и бросилась в воду.

– Эй! – полетели мне в спину взволнованные возгласы. – Постойте!

Но догнать меня стражники не успели. Набрав побольше воздуха, я нырнула и устремилась на глубину.