Невеста Короля змей

Глава 3.1

Почему-то мне вспомнился Танин мерс, который на фоне этого ужасающего, но в то же время изящного транспорта показался бы неуклюжей грудой металла.

Вскоре весь багаж был погружен в «змеиную» карету, а следом в нее перебралась и я. Внутри меня ждал сюрприз в виде трех незнакомых девушек. Они были одеты в явно дорогие наряды, а в их длинных косах поблескивали серебристые ленты. Не требовалось долго думать, чтобы догадаться, кто они такие.

– Вы – невесты от трех княжеств? – стараясь быть дружелюбной, я улыбнулась.

Все трое, как по команде, поджали губы, на их лицах проступила надменность.

– А ты – Верея, дочь Оствана, – не спрашивала, а констатировала одна из них, самодовольно на меня посмотрев. – Странно, что добиралась сюда на карете, а не в телеге, позаимствованной у крестьян.

– Слышала, ваше княжество настолько обнищало, что вы питаетесь гнилыми овощами, – с презрительной усмешкой вставила вторая княжна – очень худая, буквально тощая и похожая на нескладного подростка.

Я не собиралась давать себя в обиду, поэтому тут же ответила:

– Судя по фигуре, плохо питаешься скорее ты.

Ее непривлекательное лицо пошло красными пятнами, и княжна уже собралась ответить, как вдруг дверца кареты снова открылась. В первое мгновение показалось, что нас озарило настоящее солнце. Присоединившаяся к нам девушка была златовласой, с лучистыми янтарными глазами и приветливой улыбкой. В отличие от остальных, ее одежды были скромными, но кто бы стал обращать на это внимание, если она обладала удивительной красотой?

– У князя Приграничья нет дочери, – первой опомнилась та же княжна, которая ранее говорила со мной. – Значит, ты из простых?

Девушка присела рядом со мной, и ее улыбка стала еще шире:

– Да, я простая мастерица украшений.

– И за что тебя отправили к Королю змей? – насмешливо бросила третья княжна. – Чем провинилась?

– Я сама вызывалась, – просияла мастерица. – Недавно я ходила к ворожее. Она предсказала, что Король выберет меня из нас пятерых, и это принесет мне счастье. Я Заряна, кстати.

Она так и искрилась дружелюбием, но тем же ей ответила только я. Улыбнувшись в ответ, я назвала свое ненастоящее имя и тут же, словно невзначай поинтересовалась:

– Что это за ворожея?

– Она кочевница, – охотно поделилась Заряна. – В Приграничье прибыла всего на несколько дней, и к ней выстроилась целая очередь. В народе ее называют Луной, потому что предсказания свои она делает только ночью.

Я никогда не верила ни в ворожей, ни в предсказателей, и даже не смотрела модные шоу с их участием… как не верила и в возможность попадания в другой мир. Это обстоятельство сильно изменило мои взгляды, поэтому сейчас меня интересовало все, так или иначе связанное с магией.

– А ты не знаешь, где она сейчас? – уточнила я.

Заряна неопределенно повела плечами.

– Вчера она ушла из нашего города, а куда отправилась – неизвестно.

– А тебе-то что за дело? – мстительно поинтересовалась тощая. – После визита к королю Змей нам всем уже не будет ни до чего дела.

– В каком смысле? – тут же ухватилась я за эту тему.

– Ты что, не знаешь? – первая княжна так удивилась, что даже утратила свою надменность. – Даже если тебя одарят и отправят домой, о прежней жизни придется забыть. Все девушки, которые хотя бы раз посмотрят Змею в глаза, влюбляются и ни о ком другом уже думать не могут. Так и сохнут с тоски, а кто и вообще жизнь свою обрывает.

Вот о таком меня никто не предупредил! Кажется, это и есть тот самый подвох, о котором умолчала Верея.

– Да глупые слухи это все, Мстислава, – возразила третья княжна. – Просто страху люди напускают, вот и все.

– Слухи слухами, да только вернувшиеся девушки и впрямь на людях больше не показываются, – поддержала Заряна. – Так было и дочерью нашего князя. Принесла она богатства в Приграничье, да только никто больше ее с того времени не видел.

У меня появилось много вопросов, которые так и хотелось задать. Но как это сделать, чтобы себя не выдать? И все-таки я решила рискнуть.

– Значит, до тебя к Королю змей ездила дочь князя? – невинно осведомилась я.

– Нет, это было пять лет назад, – ответила Заряна. – Ведь, согласно договору, князья обязаны отправлять своих дочерей, едва им исполнится восемнадцать лет. Если дочерей нет, тогда выбирают невест из простого люда. Вот и наш князь отправлял простых девиц, дочь-то у него была всего одна.

Мне тут же вспомнились слова Вереи, которые она говорила отцу – «Я – твоя последняя дочь!»

Выходит, у нее были сестры? Их тоже отправляли к Королю змей… а что с ними стало потом?

За этими мыслями я даже не заметила, как мы тронулись с места. Только когда посмотрела в окно, увидела, что пейзаж за ним изменился – мы выехали за город и двигались по петляющей проселочной дороге.

– Не пойму, на что ты рассчитываешь, – обратилась к Заряне Мстислава. – Даже если Король выберет тебя, это ведь еще хуже. Те немногие, кто оставался в его замке, домой уже не возвращались. Как, по-твоему, куда они делись, и зачем Змею новые невесты?