Невеста Красного короля

Глава 1

Телега мерно раскачивалась из стороны в сторону, издавая жалостливые скрипы, сотрясаясь на каждой колдобине или кочке. Казалось, что любой следующий поворот станет для этого средства передвижения последним.

Я сидела в самом конце телеги, свесив ноги через край. Мимо проплывали заброшенные поля с травой почти по пояс. Редкий лес на горизонте серел, засыпанный пеплом и пылью. Наверное, недавно был пожар. Воздух слегка пах гарью, но почти неощутимо.

За телегой порой увязывались бездомные собаки, словно надеясь получить что-нибудь вкусненькое. Но воз не останавливался, и псы вскоре отставали.

Чем дальше мы продвигались к столице, тем сильнее были заметны следы разрухи. Сожженные дома, заросшие поля, брошенный скот. Иногда попадались семьи, которые шли пешком с огромными баулами за спиной. Они провожали телегу тревожными взглядами и порой бурчали что-то под нос.

Возвращение короля Августа могло бы все исправить, но, к сожалению, его место занял другой. И он не торопился приходить на помощь жителям.

— Видишь, как тут все плохо, — мрачно сказал хозяин телеги.

Незнакомый мужчина подобрал меня в нескольких десятках километров отсюда. Уставшую, голодную и высохшую, как цветок в пустыне. У меня почти не осталось воды, а еда закончилась еще пару дней назад. По дороге мне встречались только брошенные дома, да патрули короля. Я почти перестала верить, что дойду до столицы, пока меня не подобрал этот добрый человек.

Он не требовал от меня платы за переезд. Даже оскорбился, когда я завела этот разговор. Не знаю, что было у него на уме, но за все путешествие мы обмолвились только несколькими словами.

— Давно так? — спросила я.

— Как на трон уселся Красный король. Чтоб ему пусто было.

У меня свело челюсть от упоминания о Красном короле. Ненависть колыхнулась в груди и чуть не утопила в своих объятиях. Это было похоже на поцелуй гнева, который душил, но придавал много сил. Я знала пределы своей злости, поэтому не позволила мыслям зайти слишком далеко. Лучше потом выместить ярость на короле, который, наверное, сейчас с моей сестрой.

Злость снова комом подкатила к горлу. Одна только мысль о старшей сестре заставляла меня звереть.

— Долго еще? — нетерпеливо спросила я, повернувшись к мужчине.

— Час от силы.

Мне хотелось разузнать у него о каких-нибудь мятежах, что происходят вокруг, но не стала. Неизвестно, кто этот человек. Возможно, он даже не знает, что волнения есть.

Примерно через час мы действительно подъехали к городу. Когда покинули небольшое заброшенное селение, что стояло около столицы Шартэль, мужчина остановился.

Я повернулась, чтобы узнать причину, но наткнулась взглядом на патруль в ярко-красных одеждах. Несложно было догадаться, чьи это служивые.

Охранители останавливали каждого, кто пытался пройти через ворота. У людей что-то спрашивали, проверяли сумки, карманы. Если это была телега или карета, досконально исследовали каждый сантиметр экипажа. Пока мы стояли, я заметила нескольких путников, которых отвели в полуразрушенную хижину.

Что там творилось — одному Богу известно.

— Раньше никогда не проверяли, — мрачно произнес мужчина и плюнул на землю, словно тем самым выражал свое мнение к досмотру. Или, может, ко всему городу в целом.

— Боятся, — сказала я.

— А? — повернулся хозяин телеги ко мне. — Нет, они просто…

Далее последовал целый ряд сравнений патруля с животными, отходами и тем, что делают с такими в тюрьмах. Когда поток ругани закончился, мужчина хлопнул лошадь поводьями и тихо повел ее к воротам.

— Если что, — прошептал он мне, — ты моя дочь. Наш дом сгорел. Приехали к родственникам пожить.

— Так ли нужно врать?

— Глупая, — без злости сказал хозяин телеги. — Лучше соврать, чем узнать, что они делают с людьми вон в том доме.

Он, конечно, был прав. Не знаю, зачем возница приехал в столицу, но я точно не могла сказать правды. Не объявлять же, что явилась в Шартэль, чтобы освободить сестру и убить Красного короля.

Очередь дошла до нас, когда солнце почти коснулось горизонта. Несколько стражников, самому младшему из которых было примерно двадцать лет, а старшему — пятьдесят, остановились у телеги и хмуро посмотрели на хозяина повозки.

Я заметила, что у них на форме есть отметины. У кого-то соловей, у одного была собака. У самого старшего был вроде олень, но рассмотреть точнее не смогла.

У всех было с собой оружие. Набор один и тот же. Длинный меч с тонким лезвием, амулет против боевых заклинаний и мушкеты. Для простого патруля они были вооружены слишком хорошо.

Нам задали несколько обычных вопросов, которые, наверное, задавали всем. В придуманную нами историю они поверили. Может, не старались поймать на лжи. Двое мужчин осмотрели телегу, но кроме соломы и пары мешков с вещами, ничего не нашли.

Спустя минут десять мы уже катили по главной улице, которая входила в когда-то очень красивый город.

Мужчина высадил меня на небольшой улочке на случай, если патруль будет проходить мимо. К моему удивлению, попутчик ничего не сказал. Только помахал на прощанье рукой и уехал.