Невеста кронпринцев

Глава 1. Сюрприз и еще сюрприз.

- Где?

- Там! О! Смотри, смотри! Видишь?

- Ага!

Двое дозорных пристально вглядывались во тьму. Ночь поглотила всё вокруг, скрыла звезды пологом туч. Тучи ворочались и громыхали, грозились обрушиться ливнем, но отчего-то медлили, не решаясь пролить свои слезы на поле усыпанное жертвами, так и не объявленной войны.

- Смотри, смотри! Вон, опять!

Кронпринц Сигурдского королевства его высочество Фарнат, намеривался сделать все правильно – в соответствии с Кодексом Благородства. Он ведь не в набег идет на западных варваров, которые постоянно беспокоят границы его родной страны. Он идет завоевывать соседнее государство - королевство Ашер. К границе Ашера Фарнат выдвинулся в сопровождении пяти сотен мечей своей гвардии. Основное войско и обоз следовали за ними, и, конечно, отставали. Пока они подойдут к границе, кронпринц успеет вручить коменданту пограничной крепости послание для Серифа III. Успеет ли ашерский самодержец собрать свою армию или нет, это уже не важно. Через два дня Фарнат вступит на его землю. Так он решил!

Кавалерия шла на рысях, наслаждаясь теплом весеннего дня и легким ветерком, остужавшим разгоряченные лица предвкушавших грядущие подвиги молодых дворян. Внезапно этот самый ветерок донес до них запах гари.

- Слева, на ладонь от светила! – Прокричал дозорный.

Головы наездников все разом обратились в указанном направлении. Верховые узрели дым, поднимающийся за рощицей. Отряд пустился в галоп.

Горело село. Еще издали сигурдийцы увидели суматошно мечущихся между домами крестьян и преследующих их конников в разномастной броне.

- Вперед! – Приказал Фарнат. – Перебейте эти отродья и притащите мне пленных.

Он полыхал гневом. Кто посмел напасть на мирное село? Кто посмел нарушить порядок в его королевстве?! Завидев противника, грабители ринулись наутек. Кого-то из них подстрелили из лука. Парочку замешкавшихся, схватили. Тут-то и выяснилось, что в приграничные земли Сигурда наведались их соседи ашерцы.

Фарнат оставил десяток всадников в помощь погорельцам для подсчета ущерба и наведения порядка. Сам возглавил преследование вторженцев. Инцидент с пролитием крови подданных его родного королевства освобождал кронпринца от благородных условностей. Теперь он шел карать наглых захватчиков. Ашерцев догнали. Лошади у них оказались куда как хуже сигурдских, да и награбленное замедляло их ход. Всех порубили. Отъехав от места сечи устроили привал. И коням, и людям нужен был отдых.

К исходу дня отряд Фарната подошел к пограничной реке. Сигурдская крепость встретила их мертвой тишиной. Кто отравил гарнизон? Как смогли устроить столь дерзкую диверсию? Кронпринц разбираться не стал. Потом, все потом! Мост, через неширокую речку не был сожжен. Ворота крепостицы на ашерской стороне стояли распахнутыми, явно приглашая в ловушку. Фарнат это понимал, но останавливаться не собирался. С ним полсотни магов, три сотни закаленных в боях ветеранов и под две сотни рвущегося в бой молодняка. Вместе с оруженосцами, слугами и конюхами - умелыми лучниками, наберется полторы тысячи бойцов. Чем сможет его удивить ашерское приграничье?

За полосой прибрежного леса на широком поле его встретила десятитысячная армия, изготовившаяся к бою. Впереди в три ряда стояли копейщики. За ними два ряда мечников. Позади них и на флангах лучники. В тылу на невысоком холме расположилось десятка два магов. Кавалерии видно не было. Ашерское войско поджидало противника с самого утра. Летучие отряды перебрались на сигурдскую сторону еще вчера. Устраивали диверсии, грабили приграничные села. Соседи отчего-то не торопились с ответным визитом. Воины устали стоять в строю, но десятники не позволяли расходиться. Отгорит вечерняя заря, тогда и протрубят отбой.

Численность неприятеля неприятно удивила кронпринца.

- Вот значит как! – Проскрежетал Фарнат, играя желваками на скулах.

Все беды от баб, даже если в обществе их принято величать лэри! Он знал, что его предадут, даже рассчитывал на утечку информации. Только не ожидал, что ему успеют подготовить такую масштабную встречу. Он мог бы увести свой отряд за реку. Наверное. Но Фарнат не привык отступать. Он воюет с шестнадцати лет. Он – маг-универсал в ранге магистра. Он кронпринц, который решил добыть себе собственное королевство. Он не отступит! И это не мальчишеский задор. Фарнат видел, что ему противостоит не регулярная армия, а сброд собранный с округи: кое-как вооруженные крестьяне, охотники, и несколько наемных отрядов. У него есть реальный шанс победить.

Стрелы, выпущенные выбежавшими вперед ашерскими лучниками, сгорели в огненном щите, защитившем сигурдских кавалеристов. Можно было использовать менее затратное магическое прикрытие, но Фарнату требовалось выплеснуть свое раздражение. Передав защиту отрядным магам, кронпринц начал плести «звездопад». Через короткое время на ряды ашерского войска, так и не сдвинувшего с места в ожидании кавалерийской атаки, посыпались «горящие камни». Поставить защитный купол над десятитысячной армией, растянувшейся по фронту, ашерские маги не смогли. Потребовалось бы слишком много силы.

Это в легендах маги всесильны и неутомимы. Там они двигают горы, поворачивают вспять реки и устраивают сотрясения земли, разрушающие города. В жизни их возможности гораздо скромнее. «Звездопад» Фарната длился всего полсотни ударов сердца. «Звезды» по размерам были совсем невелики, с лесной орех, но вот скорость, с которой они летели, прожигая воинов насквозь, наделала много бед, а еще больше наделала паники. Ряды ашерской армии смешались. Люди заметались, ища спасение от огненных сгустков. Крики командиров и удары палок десятников кое-как усмирили панику.