Невеста ледяного дракона

Глава 5. Испытания

Утро началось с тревожного стука в дверь. Мирана влетела в комнату, даже не дождавшись моего ответа. Её обычно безупречная прическа была растрепана, а в глазах читалось беспокойство.

— Совет собрался, — выпалила она. — Все старейшины. Прямо сейчас.

Я как раз заканчивала заплетать волосы:

— Разве это не обычное дело? Совет же должен регулярно...

— Нет, ты не понимаешь, — она нервно теребила рукав своего платья. — Они никогда не собираются так внезапно. Все пять глав древнейших родов... Это может означать только одно.

По нашей с Райдером связи прокатилась волна тревоги. Он тоже чувствовал, что происходит что-то серьезное.

— Они будут решать твою судьбу, — Мирана протянула мне церемониальное платье, расшитое золотыми драконами. — И судьбу вашей связи.

Пока я спешно переодевалась, по коридорам дворца разнесся глубокий гул — звук древнего гонга, созывающего на экстренное собрание.

Зал Совета оказался огромным круглым помещением с высоким куполом, через который лился изумрудный свет. Пять массивных тронов, вырезанных из какого-то темного камня, возвышались полукругом. На них восседали старейшины — древние драконы, чья сила ощущалась даже в их человеческой форме.

Райдер уже был здесь, стоял перед Советом, расправив плечи. Когда я вошла, по нашей связи прокатилась волна беспокойства, но внешне он остался невозмутимым.

— Итак, — голос старейшины в центре прозвучал подобно раскату грома, — человеческая женщина все еще здесь.

— Лорд Торин, — Райдер слегка склонил голову, — как я уже объяснял...

— Мы знаем о связи, — перебил его другой старейшина, с длинной серебряной бородой. — Вопрос в том, достойна ли она её.

— Достойна ли я? — слова вырвались прежде, чем я успела подумать. — А вы не задумывались, что связь выбрала меня не просто так?

По залу прокатился возмущенный шепот. Видимо, здесь не принято было перебивать старейшин.

— Дерзкая, — процедил один из них. — Как и все люди.

— Она права, — вдруг произнес Райдер, делая шаг вперед. В его голосе звучала сталь. — Древняя магия не ошибается. А её сила растет с каждым днем.

— Сила без контроля опасна, — возразил Торин. — Особенно в руках человека. Мы не можем рисковать благополучием клана.

— Тогда испытайте меня, — я вышла вперед, становясь рядом с Райдером. — Любым способом, который сочтете нужным.

— Нет! — рыкнул Райдер, и температура в зале резко упала. — Древние испытания слишком опасны для человека.

Я почувствовала его страх через связь — острый, почти болезненный. Он боялся не за себя, за меня.

— Интересно, — протянул Торин, внимательно наблюдая за нами. — Похоже, связь глубже, чем мы думали. Верховный лорд, готовый защищать человека...

— Я готов защищать то, что принадлежит клану, — отрезал Райдер. — А она теперь часть клана, хотите вы того или нет.

— Это мы еще посмотрим, — старейшина с серебряной бородой подался вперед. — Предлагаю провести Ритуал Огня и Крови. Если она выживет...

— Если она пострадает, — голос Райдера стал низким, угрожающим, — клятвы старейшин не помешают мне...

— Я согласна, — перебила я, чувствуя, как накаляется обстановка. — Я пройду ваш ритуал.

— Александра, — Райдер повернулся ко мне, и в его золотых глазах плескалась тревога, — ты не понимаешь, на что соглашаешься.

— Понимаю, — я встретила его взгляд. — Я понимаю, что иногда нужно рискнуть всем, чтобы доказать свою правоту. И я готова рискнуть.

Повисла тишина. Старейшины переглядывались, словно безмолвно совещаясь. Наконец Торин кивнул:

— Хорошо. Ритуал состоится через три дня, на рассвете. До тех пор... готовьтесь. Вам обоим понадобятся все ваши силы.

Три дня. Всего три дня, чтобы подготовиться к ритуалу, о котором я ничего не знала, кроме его зловещего названия — Огонь и Кровь. После собрания Совета Райдер молча привел меня в тренировочный зал, и теперь мы стояли друг напротив друга, окруженные предрассветными сумерками.