Невеста ледяного дракона

Глава 6. Испытания - Ритуал и его последствия

Рассвет окрасил небо в цвет крови. Я стояла в центре древнего амфитеатра, высеченного прямо в скале. Вокруг, на каменных трибунах, собрался весь клан — сотни драконов в человеческой форме, пришедших посмотреть на ритуал.

Мирана помогла мне облачиться в ритуальное платье — белое с золотой вышивкой, похожей на руны. Мои босые ноги касались холодного камня, испещренного древними символами.

— Помни, — шептала Мирана, заплетая мои волосы, — что бы ты ни увидела, что бы ни почувствовала — это иллюзия. Настоящая опасность не в видениях, а в том, чтобы не потерять себя в них.

Райдера я не видела с рассвета — традиция запрещала контакт перед ритуалом. Но наша связь пульсировала сильнее, чем когда-либо, передавая его тревогу и.… веру в меня.

Катрину увели под стражу, но её слова все еще звенели в ушах: "Ритуал Огня и Крови не прощает слабости". Что ж, скоро мы узнаем, кто здесь действительно слаб.

Старейшина Торин вышел в центр амфитеатра. Его голос, усиленный магией, разнесся над долиной:

— Сегодня мы собрались, чтобы провести древний ритуал проверки. Человек, претендующий на связь с драконом, должен доказать свою силу и чистоту духа.

Я заметила, как напрягся Райдер на своем месте среди старейшин. Его пальцы впились в подлокотники трона.

— Кровь покажет правду, — продолжал Торин, — а огонь очистит ложь. Готова ли ты, Александра из мира людей, пройти испытание?

Я расправила плечи:

— Готова.

Торин взмахнул рукой, и древние руны на камне вспыхнули алым светом. В центре амфитеатра появился круг из черного пламени.

— Войди в огонь, — произнес старейшина. — И помни: только чистая душа может пройти сквозь пламя дракона.

Я сделала глубокий вдох и шагнула в круг. В тот же миг мир вокруг померк, а черное пламя взметнулось вверх, отрезая меня от реальности. Ритуал начался.

В тот момент, когда черное пламя сомкнулось вокруг меня, реальность раскололась. Огонь проникал не только под кожу — он просачивался в самую душу, выворачивая наизнанку каждую мысль, каждое сомнение, каждый страх. Боль была... другой. Не физической — глубже, острее, она достигала тех уголков сознания, о существовании которых я даже не подозревала.

Первое видение ударило без предупреждения — я снова была в своем кабинете в Москве. Знакомый запах кофе, приглушенный свет, стопка папок с историями пациентов. Все таким родным, таким правильным...

— Здесь твое место, — мой собственный голос, но холоднее, жестче. Фигура в зеркале — я, но другая. Успешный психолог, уверенный в своем пути. — Зачем тебе их мир? Думаешь, они когда-нибудь примут тебя? Поверят, что человек достоин их силы?

Слова жалили, находя отклик в моих собственных сомнениях. Но сквозь боль я чувствовала пульсацию нашей связи — тихую, но неугасимую, как далекое сердцебиение.

Видение смазалось, сменяясь другим. Тронный зал, залитый кровью. Кайлин — его маленькое тело безжизненно распростерто на ступенях. Райдер над ним, его глаза полны такой боли, что перехватывает дыхание.

— Ты не смогла их защитить, — теперь голос принадлежал Катрине, её рыжие волосы словно сливались с пламенем вокруг. — Ты навлекла проклятие на клан. Человеческая слабость погубила их всех.

Боль скрутила внутренности. Я упала на колени, но даже холодный камень под ними казался иллюзией.

— Нет, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. — Это не...

Новый удар — волна черного пламени прошла сквозь тело, выжигая что-то внутри. Перед глазами вспыхнули новые картины: Райдер отворачивается от меня, его глаза полны презрения. Совет старейшин провозглашает меня недостойной. Медальон на шее рассыпается пеплом.

— Сдавайся, — шептало пламя сотней голосов. — Ты всего лишь человек. Слабая. Недостойная.

Я почувствовала, как что-то внутри начинает трескаться. Словно сама моя сущность раскалывалась под напором древней магии. Может быть, они правы? Может быть, я действительно...

"Нет!" — его голос в моей голове прозвучал подобно грому. — "Ты сильнее этого. Я чувствую твою силу!"

Райдер. Связь между нами вспыхнула ярче, прорываясь сквозь иллюзии ритуала. Я почувствовала его присутствие — не физическое, что-то гораздо более глубокое. Его сила, его вера в меня, его...

— Нарушение! — загремел голос Торина. — Верховный лорд не имеет права вмешиваться в ритуал!