Невеста ледяного короля

Глава 1. Южная кровь

Лиана ненавидела свой день рождения.

Не потому, что становилась старше — в её восемнадцать лет это было смешно. А потому, что в этот день отец напивался и начинал вспоминать.

— Ты похожа на неё, — говорил он, глядя сквозь неё мутными глазами. — Такие же глаза. Такая же улыбка. И так же смотришь на меня, будто я чудовище.

— Я не смотрю на тебя, отец, — отвечала Лиана тихо, надеясь, что он услышит и отстанет.

Но он не отставал. Никогда.

— Она тоже так говорила. А потом умерла. Оставила меня с тобой.

Лиана знала эту историю наизусть. Мать умерла при родах. Отец винил её. Все восемнадцать лет. Точнее, первые лет семь он ее не замечал. А потом решил заняться воспитанием дочери и проводить с ней больше времени. И причин слышать его упреки и напоминания было достаточно. Точнее он их находил даже там, где казалось бы невозможно связать ее поведение и произошедшую в их семье беду.

Сегодняшнее утро началось как обычно. Солнце заливало комнату, служанка принесла завтрак, Лиана сидела у окна и смотрела на южные сады, где цвели апельсиновые деревья. Тёплый ветер доносил их аромат, смешанный с запахом моря. Рай. Но рай, из которого она мечтала сбежать.

— Госпожа, — служанка Мирта, единственная, кто относился к ней по-человечески, присела рядом. — Ваш отец ждёт в большом зале.

— Что-то случилось?

— Не знаю, госпожа. Он... странный сегодня. Не пил, но ведет себя очень нервно.

Это насторожило Лиану больше, чем если бы она сказала, что он пьян в стельку.

Она оделась быстро — простое платье, никаких украшений. Отец не любил, когда она «рядилась». Говорил, что красивые наряды она только портит своим отсутствием грации. Вот твоя мать…

В большом зале было прохладно после утренней духоты. Каменные стены, высокие окна, портреты предков на стенах. И отец — лорд Терен, высокий, седой, с лицом, изрезанным морщинами, которые делали его похожим на старую гору.

Он сидел во главе стола и смотрел на неё. Не пьяным взглядом — трезвым, холодным, оценивающим.

— Садись, — кивнул он на стул напротив.

Лиана села. Сердце колотилось где-то в горле.

— Тебе восемнадцать, — сказал отец без предисловий. — Пора.

— Пора что? — спросила она, хотя уже предполагала ответ.

— Замуж.

Лиана молчала. Она ждала этого дня столько, сколько себя помнила. Знала, что рано или поздно отец избавится от неё, продаст кому-нибудь, кто даст больше золота или влияния.

— Кто? — спросила она ровно.

— Ледяной король.

Лиана подумала, что ослышалась.

— Что?

— Ты слышала. Лорд Рейнар, правитель Северных земель. Вдовец. Ищет новую жену.

— Ему пятьсот лет! — вырвалось у неё.

— Триста, — поправил отец. — И это не возраст, а магия. Он бессмертен. Если повезет... ты станешь королевой.

— Северной королевой, — горько усмехнулась Лиана. — Где полгода ночь и снег по пояс. Где люди замерзают насмерть, если отойдут от камина.

— Там ты будешь носить корону, — отрезал отец. — Я уже дал согласие. Через месяц за тобой придут.

Лиана встала. Ноги дрожали, но она не позволила себе упасть.

— Ты отправляешь меня на смерть, — сказала она. — Все знают, что его жёны долго не живут.

— Значит, проживёшь столько, сколько отпущено. — Отец махнул рукой. — Иди. Готовься.

Она развернулась и пошла к двери. У порога остановилась, обернулась:

— Я всегда знала, что ты меня ненавидишь. Но чтобы настолько...

— Я не ненавижу тебя, — ответил отец. — Просто хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни. Удачно выйти замуж – не самый плохой вариант.

Лиана вышла, не дав себе разреветься при нём.

---

Она плакала в своей комнате весь день.

Мирта сидела рядом, гладила по голове, причитала, но что она могла сделать? Ничего. Лиана была дочерью лорда, собственностью, товаром. Её согласия никто не спрашивал.

— Госпожа, — шептала Мирта. — Может, сбежать? У меня брат в порту, у него лодка...

— И куда я побегу? — Лиана вытерла слёзы. — На юг? Там пустыня. На восток? Там горы. На запад? Море. А на севере... там он. Ледяной король.

— Но вы же замёрзнете там!

— Значит, замёрзну.

Она замолчала, глядя в окно. Солнце садилось, заливая сады золотом. Так красиво. И так далеко от того, что ждёт её впереди.

— Мирта, — сказала она вдруг. — А что, если я попробую?

— Что попробуете, госпожа?

— Выжить. Там, на севере. Что, если я не собираюсь умирать?

Служанка смотрела на неё с ужасом и надеждой.

— Но как, госпожа? Говорят, он монстр...

— Посмотрим, — ответила Лиана. — Может, и не монстр.

Ночью она не спала. Лежала, глядя в потолок, и придумывала план. Не побега — побег невозможен. Выживания.

Узнать всё о севере. О том, как живут в холоде. Научиться тому, что может пригодиться. И не показывать страха. Никогда.

Утром она позвала Мирту:

— Найди мне книги о севере. Всё, что сможешь. Карты, описания, легенды. И про него. Про Ледяного короля.

— Госпожа, вы что задумали?

— Я собираюсь выжить, Мирта. И, может быть, даже стать королевой.

---

Месяц пролетел как один день.

Лиана читала всё, что могла найти. Север оказался не просто снежной пустыней — там были горы, леса, реки, даже цветы. Люди там были суровыми, но честными. Не такими, как южные лорды, плетущие интриги за спиной.

А Ледяной король... о нём писали разное. Что он красив, как падший ангел. Что он холоден, как его земли. Что он убил свою первую жену (но никто не знал, как). Что он ищет не жену, а жертву.

Лиана не верила слухам. Она хотела увидеть все своим глазами.

В последний вечер перед отъездом отец позвал её на ужин. Впервые за много лет.

— Завтра ты уезжаешь, — сказал он, наливая вино. — Хочу пожелать тебе... удачи.

— Спасибо, — ответила Лиана холодно.

— Ты злишься на меня. Я понимаю. Но пойми и ты — я не мог больше смотреть на тебя. Ты — её лицо, глаза, голос. Каждый день я видел призрак.