Невеста ледяного ветра

ГЛАВА 2

Давным-давно наша земля была воплощением жизненной силы: зелёные холмы, на которых паслись стада лосей и оленей, зеленеющие леса с разнообразием птиц и насекомых. Реки были полноводными, их течения устремлялись на юг, где можно было найти форель и пресноводных моллюсков, которых вылавливали и продавали.

Тогда не было голода, морозов и штормов. Столица и поселения процветали и торговали с соседними королевствами.

Перемены произошли не сразу. Они происходили с каждым лунным циклом. С годами лето становилось короче, а зима — длиннее и холоднее. Небо сменило оттенок с голубого на серое, а зеленеющие долины превратились в заснеженные пустоши. Солнце скрывалось за горизонтом на несколько месяцев, пока бушевали лютые снежные шторма, замораживающие всё вокруг.

В конце концов, вечная зима сковала нашу землю, и даже бледное солнце не могло растопить ледяную корку. Жители Хельденберга голодали, потому что урожай засыхал, реки покрывались льдом, скот погибал.

В те мрачные годы пошли слухи, что на наше королевство настлано проклятие ледяного демона, тот, кто призывает стужу и ветер.

Я добралась до стен города, когда наступила ночь. Каменная стена окружала дома с обледенелыми крышами и ветхими стенами. Дикие звери часто подходили к нашим стенам, но прорваться не могли.

Пройдя через ворота, я поспешила по изрытой колеями каменной тропинке, отметив, что ставник на окнах домов закрыты, а свет падал только неяркой луны.

По снегу, окружающему центральную площадь, змеились тропинки, а снег стал серым и влажным от шагов. Я прошла мимо и направилась к вершине небольшого холма где ютился наш домик, окружённый давно засохшими деревьями некогда прекрасного, цветущего сада.

— Айса? — я ворвалась к дому и поспешно захлопнула дверь за собой, оставив луку и колчан под лавкой.

Под ногами скрипели деревянные половицы. Тепло от горящего камина, расположенного посередине гостиной, приятно грело замёрзшее тело.

— Айса? — снова позвала я, начав волноваться.

Я заглянула в спальню, но и там никого не нашла. Сестра редко выходила на улицу после наступления темноты, а значит, что-то случилось. Холодный ужас сковал тело, даже забыла, как дышать…мои ноги приросли к полу, когда раздался жалобный звук рога, предупреждающий о том, что кто-то перешёл границу города.

Неужели пришло время дани?

Ещё слишком рано.

Нет-нет! Неужели он забрал? Только не сестра, умоляю!

Я рванула к двери, сама не зная, на что рассчитывая. Наш домишко находился дальше всего от въезда в город, мне потребуется минут двадцать, чтобы добраться до выхода. Успею ли я догнать их? И что тогда? Демон никогда не отдавал своих жертв…

Скрипучий звук, приоткрываемой двери раздался позади меня, и я обернулась, заметив Айсу, которая топала ногами, и стряхивающая снег с шерстяной шапки. Длинная, растрёпанная коса цвета сосновых шишек покрыта снежинками.

— Айса! Где ты была? — прокричала я, бросаясь и обнимая сестру. Никогда в жизни я не испытывала такого облегчения, как сейчас.

Айса молча обняла меня и приглушённо произнесла:

— Ирейна, ты вернулась! Я так боялась, что снежные тени сожрут тебя. Прошу тебя, не уходи больше. И не переживай, у нас просто закончились дрова. Я собирала хворост на окраине, ведь топор сломан…А ты что подумала?

Ещё одна задача в длинном списке работ. Нужно сделать рукоятку для топора, но для того, чтобы вырезать её, мне нужен рабочий топор.

— Что демон забрал тебя.

— Ты драматизируешь, сестра, — отмахнула Айса, но тень пробежала по лицу, а в живых карих глазах промелькнул страх.

Мы близнецы, но такие разные. Если у Айсы — карие глаза, то у меня они голубые, как лёд. У неё — каштановые волосы, мягкие и шелковистые, а у меня — светлые, жёсткие. Она моя лучшая часть, которая заслужила большего, чем я.

Смотреть на сестру — всё равно что смотреться в зеркало, в котором отражался внешне тот же человек, но в душе — другой. Айса слишком мягкосердечна для этого мира, слишком добра… А я… что же, я воровала, охотилась, и всё ради того, чтобы мы выжили. И сейчас пришлось принять решение, которое навсегда изменит нашу жизнь.

— Айса, дело в том, что мы не можем здесь оставаться. Нам не потребуется много времени, чтобы собрать вещи, потому что у нас и так почти ничего нет.

— Что? — сестра застыла и удивлённо посмотрела на меня. — Ирейна, ты серьёзно? Куда мы пойдём на ночь глядя?

— Мы поедем на юг, запад, восток. Куда угодно, только не на север, где лежат про́клятые земли демона, — пылко произнесла я, с мольбой смотря на Айсу и взяв её холодные ладони в свои, чуть сжав. — Он вот-вот появится и не знаю, как перенесу, если он заберёт тебя. А так, у нас будет шанс. Мы покинем этот город навсегда, начнём всё сначала где-нибудь в другом месте.

— Рей, — спокойно произнесла Айса, легонько сжав мои ладони. — Ты же знаешь, что мы не можем так просто уйти. Все ворота заперты, а до ближайшей деревушки два-три дня пешего хода. К тому же ты знаешь, чем карается побег? И ты думаешь, демон не выпустит своих снежных волков? Ледяной ветер появляется каждые несколько десятилетий, и ничто не может спасти ту, кого он избрал в своей невесты. Кровь одной ради того, чтобы наш народ смог жить…

— Мне всё равно, — прошипела в ответ, чувствуя, как слёзы навернулись на глаза. — Если он заберёт тебя...я умру.

Конечно, я понимала всю серьёзность ситуации, но осознание того, что демон реально может забрать мою сестру, настигла только сейчас. На прошлой неделе все женщины в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет вытягивали палочки, чтобы определить, кого принесут в жертву. Семеро бедняжек выбрали самые короткие палочки, в том числе и моя сестра. Если она попытается сбежать от своей судьбы, её казнят.

— Давай будем надеяться на лучшее, Рей, — мягко произнесла Айса.

— Да брось, Айса! Ты самая красивая девушка в городке. Каждый месяц кто-нибудь из местных околачивает наши пороги в надежде привлечь твоё внимание.