Невеста Лиса

Глава 2. Осмотр

Одиночество в его покоях было громким. Оно звенело в ушах, смешиваясь с тихим перезвоном фурина и собственным бешеным сердцебиением. Я стояла, сжимая в руке шелк нового кимоно, и пыталась отдышаться.

«Приведи себя в порядок. Ты пахнешь страхом и человечиной».

Элегантно сказано. Прямо визитная карточка: «Акико. Пахнет страхом и человечиной. Интересный букет, с нотами отчаяния и дешевого поношенного хлопка». Эти слова жгли сильнее, чем прикосновение его пальца.

С насмешкой или без, но он был прав. Я была грязным, испуганным пятном в этом идеальном мире полированного дерева и шелка. Мое старое кимоно действительно смердело потом, страхом и пылью дороги, ведущей к столбу. Его нужно было сбросить, как кожуру. Как прошлую жизнь.

Я разделась, стыдливо стараясь не смотреть на свое тощее, бледное тело в огромном, пустом пространстве комнаты.

«Вот так зрелище, — подумала я. — Ни мяса, ни жира, один сплошной испуг на косточке. Гастрономический кошмар. И как только он захотел съесть меня?»

Воздух был прохладен, и по коже побежали мурашки. Я налила воды из стоявшего в углу каменного кувшина в медный таз. Вода оказалась теплой, словно ее только что принесли из источника. Магия. Все здесь было пропитано ею.

Умываясь, я ловила свое отражение в темной поверхности воды: испуганные глаза, растрепанные волосы. Я мылась торопливо, с ожесточением, смывая с себя запах деревни, предательства, тумана. Потом надела новое кимоно. Шелк оказался на удивление теплым и легким, он обнял мое тело, словно живой. Я взяла в руки гребень с резной лисичкой. Дерево было гладким, ухоженным.

Я расчесала волосы, стараясь придать себе хоть каплю достоинства. В отражении на полированной стене девушка в синем кимоно, усыпанном звездами, смотрела на меня все так же испуганно, но уже не выглядела крестьянкой. Она выглядела как заложница. Возможно, так оно и было.

Что теперь? Сидеть и ждать, пока Хозяин, как я мысленно его назвала, соизволит вернуться и продолжить свою «игру»? Нет уж. Первое правило — не скучать. А сидение в четырех стенах быстро навевает тоску.

Я сделала робкий шаг к раздвижной стене, за которой виднелся сад. Панель поддалась бесшумно. Я оказалась на узкой деревянной веранде, огибающей покои.

«Так, Акико, не топай. Ты не бык в посудной лавке, ты... подарок в лавке древних духов. Хуже».

Сад был творением безумного художника: причудливо изогнутые сосны, валуны, покрытые мхом, которые казались древними спящими черепахами, и ручей, бегущий по камням с тихим, вечным шепотом. Воздух был напоен ароматом, которого я не знала — сладким и горьковатым одновременно.

Я спустилась с веранды на выложенную плоскими камнями тропинку. Каждый шаг отдавался в тишине, и я чувствовала себя варваром, ворвавшимся в храм. Я шла медленно, ожидая, что из-за каждого угла на меня прыгнут стражи или что тень обернется пастью. Но ничего не происходило. Только ветерок шелестел листьями кленов, окрашенных в невероятные багряные и золотые цвета, хотя на календаре, помнилось, стояло совсем другое время года.

Покои Хозяина, как я поняла, были лишь малой частью огромного комплекса. Дворец раскинулся на склоне горы, его крыши с загнутыми краями парили над туманом, как крылья гигантских птиц.

Я шла по бесконечным галереям, проходила через изящные арочные мостики, перекинутые над прудами, где плавали золотые карпы размером с мою руку. Время от времени я видела других обитателей. Они скользили вдали, подобные теням: служанки в простых, но чистых кимоно, стражники-духи в доспехах, отливавших синевой. Никто не обращал на меня внимания. Их взгляды скользили по мне, как по мебели, без интереса и удивления. Видимо, слухи о «подарке» уже разнеслись.

Я шла все дальше, и постепенно страх начал сменяться любопытством. Это место было завораживающим. Каждая деталь, от резной решетки на окне до узора на камнях под ногами, была совершенна. Но в этом совершенстве была и леденящая душу отстраненность. Здесь не было ни пылинки, ни соринки, ни случайного звука. Все было частью великого, безмолвного представления.

И вот, забравшись в, казалось бы, самый дальний угол комплекса, я услышала необычный звук.