Невеста лорда Печати

Глава 11

Наша и так тихая колонна стала и вовсе безмолвной. Будто даже кони старались ступать тише и фыркать беззвучнее. Только спустя долгие минуты, когда лорд вернулся во главу нашего отряда, до меня дошло, что попросту исчезли насекомые. Вот и не было конькам необходимости отдуваться, а солдатам тихо материться. Только отчего-то это совсем не радовало. Я бы лучше потерпела комаров, чем то напряжение, что окутало всех после слов лорда. А еще я бы с удовольствием вернулась в замок, подальше от проклятого герцога, и никогда бы больше с ним не встречалась. Его слова опалили жаром стыда и обиды. Давно я не чувствовала себя так… словно маленькая девочка перед господином.

В такой траурной атмосфере мы даже на обед становиться не стали и постоялого двора достигли еще далеко до заката. Стоило из-за деревьев показаться крупному частоколу забора, и егеря стали, поджидая лорда. Остановились и воины, сбились в кучку. Я же, словно потерявшаяся в толпе, мялась между ними. Нахмурилась, ругаясь сама на себя за неуверенность, и подъехала к группке из трех наших предводителей.

– Другого двора не будет, – пробасил Ненко и привычным движением поправил нож на поясе. – Местность малолюдная. Хотя и деревенек много да мало сюда ездят. Вот и дворы стоят ровно на дневном перегоне. Нет здесь столько купцов и другого люда, чтоб на каждой версте их держать. А дальше их и вовсе не будет. Чуть впереди дорога расходится, там совсем с путешественниками туго. Будем под небом ночевать.

– Плохо, – шелестящим шепотом протянул лорд, не сводя взгляда с забора. – Нам, наоборот, сейчас под небом нельзя. Сила Лигти затянула все вокруг ядовитым туманом. – Ладно, – уже громко и уверенно велел он, поворачиваясь к егерям. Наткнулся на меня, скривился. – Останавливаемся здесь. Отдыхаем и высыпаемся. Дальше у нас такой возможности не будет.

И первым двинулся к широким, распахнутым воротам.

Постоялый двор был на самом деле двором. Широченное пространство, множество зданий: низенькая таверна, повыше дом для гостей, овин, несколько сараев, гумно, дальше настоящее поле с бегающими овечками и мирно жующими жвачку коровами. А вот с населением оказалось хуже. Странной, мрачной группкой поодаль, у коновязи, сидели прямо на земле у стены четыре мужчины. По виду из охотников. Одежки простые, из кожи и шкур. За ними стояла полная какой-то бурой дряни телега. Далеко, у самого загона с овечками, шел с вилами другой мужчина. У этого одежда была потрепанная и грязная. Словно он в ней в лужи нырял, а после так и высох.

И все.

Овечки блеют, кудахтают куры, иногда мычат коровы, а люди молчат. И собака в будку забилась и только глазами зелеными оттуда сверкает.

– Уже сюда добралось? – сам себе под нос проворчал удивленно лорд Соуфи и громче велел: – Навяжите коней и идите внутрь. Эл, закажи на всех еды, и пусть о животных позаботятся.

Солдат сорвался с места, а я тихо, пока никто не обращал на меня внимания, попятилась. Развернулась и собралась подойти ближе к сидящим у телеги мужичкам. Больно вид у них был тоскливый и злой. Точно что-то случилось. Возможно, это имеет отношение к нашему интересу. Я даже успела сделать три шага, а потом плечо сдавила широкая, тяжелая ладонь. Я даже присела от неожиданности. Испуганно обернулась, чтобы вновь встретиться с холодными глазами лорда Соуфи.

– Не стоит отдаляться от группы в одиночку.

– Я не собиралась отдаляться. Только к ним подойду, – махнула я за плечо, узнаю, чего такие мрачные.

– Не стоит отдаляться от группы в одиночку, – ледяным тоном отчеканил лорд. Стало понятно, что здесь оправдания не помогут.

– Я поняла, – прошипела я и попыталась скинуть руку лорда с плеча. Ага, уже.

– Ты здесь, чтобы договариваться, вот иди и договаривайся, – уже как-то неприязненно процедил лорд. – Нам нужны места для сна.

Рука словно куклу повела меня вокруг лорда, а после подтолкнула к трактиру. Оттуда как раз вышел крепкий мужчина, подпоясанный чистым, белым передником. Я по инерции сделал еще три шага и остановилась, с бешенством обернувшись к лорду. Но того уже не было. Он спокойно подходил к сидящим мужчинам. Поздоровался так же спокойно.

– Вечер добрый, уважаемые. Мы здесь, чтобы закрыть провал. Вы знаете что-нибудь о нем?

Один из мужиков зло хмыкнул и кивнул. Остальные так и сидели мрачными болванчиками. Только взгляд со всех нас на Соуфи перевели.

– Поздно вы приехали. Толку уже закрывать, когда твари вокруг.

– Приехали, когда известно стало, – жестко, но все же как-то миролюбиво проговорил лорд. – Вы видели тварей? Каких?

– Не видели, – процедил мужик. – Только работу их видели. Домой с промысла вернулись, а там уж не одного живого. Хутор вымер, а вокруг только… – мужик обреченно махнул рукой и отвернулся.

Голос Соуфи стал сочувствующим. Я даже глаза округлила, услышав.

– Мне жаль, но мне нужно знать, где это было. Где еще есть мертвые деревни. Сколько. Какие деревни точно живые?

– Да много мертвых, – заговорил другой мужчина, помладше и как-то пожестче. На других он совсем не походил. Те были темно-русыми, этот светлый. Те крупными, этот тонким и складным. Только глаза такие же, полные горечи. – У самых гор три большие мертвы. Орговка, Лезка и Малые камни. Еще хуторов с пяток. Потом у Острийки одна деревня мертвая, ни то сами Острецы, не то Малые острецы. Остальные большие пока держались, как я слышал. Про хутора не скажу, не дошел. Я из Безенки шел, узнал, что тут творится, да поспешил домой. Не дошел. Повезло, на ребят наткнулся.

Я прикусила губу, соображая. Много. Слишком много. Опаздываем на целую вечность!

Герцог, судя по всему, пришел к тем же выводам. Едва слышно пробормотал ругательство, попрощался и отвернулся.