Невеста морского змея

Часть 2

– Прости, голуба, никогда я себе этого не прощу, – шепнул Вийке старейшина, и она встрепенулась, очнулась от забытья, услышав отцовский голос.

Хотела заплакать, снова попроситься, но не успела. Он уже поднял ритуальный посох и проговорил:

– Как лист осенний истлеет в земле к весне, так печаль моя пусть в воде твоей растворится. Зову тебя, Змей-хранитель, чтоб самое дорогое отдать в обмен на помощь твою!

Сердце Вии застучало быстро-быстро, тело занемело не то от осеннего холода, который давно забрался под платье, не то от леденящего страха. Неужели отец и правда отдаст ее морскому чудовищу? И все, чтобы загадать одно-единственное желание?

В груди больно кольнуло. Он же обещал матушке, когда та умирала, что будет беречь ее, Виюшку, словно самое дорогое сокровище, никому в обиду не даст и в беде не оставит. Выходит, обманул он маму. И ее обманул. Она поверила, что отцовская любовь так же глубока, как и ее собственная, пусть он и попросил держать в тайне, что был женат на лесной ведьме и что она, Виюшка, кровинка его родная…

Ритуальный посох погрузился в воду, и небесный гром огласил, что обряд завершен. Встрепенулась Вия и испуганно заозиралась по сторонам, надеясь, что хоть кто-то из тех, кому она всю жизнь помогала, вступится за нее, не даст погибнуть в морской пучине.

Никто не вышел. Промолчали, одобрили жертву. Кто глаза отводил, кто смотрел с любопытством, а кто-то даже усмехался.

В этот миг в груди будто порвалась какая-то натянутая струна, и так больно стало, что захотелось закричать: она ведь к ним со всей душой, не жалея сил, по первому зову приходила, отвары целебные готовила, детей от болезней заговаривала, старым боль облегчала, а они… С первым же мором скота виноватую нашли, к змею из легенд за помощью кинулись!

Повернулась Вия к морю, и теперь уже закричала по-настоящему: берег вспенился, и из неспокойной пучины вынырнула шипастая голова. Змей за невестой явился.

Повелитель вод плыл медленно, вальяжно, будто не торопясь. Деревенские замерли, может потому, что, как и Вия, оцепенели от вида приближающегося чудовища.

Его глаза светились желтыми огнями, а покрытое зелеными чешуйками тело то и дело показывалось из воды полукольцами. Шипастые наросты над глазницами торчали словно рога, а длинные усы спускались к самой морской поверхности.

Сбоку болезненно вздохнул отец, а когда змей добрался до берега, позади послышались возбужденные переругивания деревенских и какое-то движение.

– Не тронь ее, чудовище! – громкий детский голос перекричал даже завывания ветра.

Вия обернулась. Из толпы выбежал мальчишка, совсем худой, растрепанный. Но в его темных глазах блестела решительность, какой не каждый храбрец может похвастаться.

– Вернись! Китенок мой! – кричала ему мать, но сельчане сдержали ее, не дали шагнуть за сыном к верной смерти.

Вия всего раз глянула на защитника и сразу вспомнила, как долго выхаживала его прошедшей зимой. После он зачастил в ее дом на лесной опушке: то цветов принесет, то яблок, то вызовется воды натаскать.

Вот только теперь, когда Вия своими глазами увидела змея, поняла, что никакому богатырю не под силу ее спасти, что уж про малолетнего мальчишку говорить.

– Уходи! – закричала она, что было сил.

Но Кит не послушался, встал между ней и набегающими волнами, прячущими половину змеиного тела.

– Прочь отсюда! Не нужна мне твоя защита!

Мальчишка нахмурился, но только шире расправил худые плечи и, обернувшись к Вие, сказал:

– Никто к змею по доброй воле не пойдет. И тебя я ему не отдам. Говорил же, что теперь мы – друзья навеки. А я слов на ветер не бросаю!

Скажи такое отец – Вия бы себя не знала от радости, но теперь, когда гром засвидетельствовал договор…

– Нет у ведьмы друзей! – закричала она. – И ты мне не нужен!

Мальчишка пошатнулся, будто она его по лицу хлестнула, и отвернулся к морю.

– Говори что хочешь, а я тебя не оставлю! – упрямился он, хоть голос теперь дрожал, будто он вот-вот расплачется.

В толпе взвыла его мать. Она все звала сына по имени, заклиная вернуться к ней, но тот не слушал.

– Нельзя так! Губить одного, чтобы выпросить жизнь для другого! – объявил Кит, сжав кулаки.

– Мы будем жить и за нее тоже! – заливалась слезами мать. – Вернись, сыночек!

– За двоих не надышишься, не насмотришься, да не наслушаешься! – хмуро отозвался он. – Нет уж. Каждый должен вытерпеть, что ему положено: горе, тяжбы и печали. А не судьбу обманывать жертвами бесчеловечными!

Вия дернулась, пытаясь вырваться из плена. Нельзя, чтобы с Китенком что-то случилось. Этого она точно не переживет.

– Какой с-с-смелый глупый мальчиш-ш-шка… – прошипел змей, и руки Вии покрылись гусиной кожей. – С-с-смерти ищеш-ш-шь…

– Не тронь его!!! – закричала Вия. Откуда только силы взялись? – Это я – твоя невеста! Меня и забирай!

– С-с-с радос-с-стью, – ответил змей. – Да только мне тебя пообещали, а отдавать не хотят… Обманщики…

– Сперва исполни мое желание! – старейшина тоже вышел вперед.