Невеста на откуп для (с)нежного монстра

Глава 1

Глава 1. Заколдованный лес

Эйдана

– Вот ведь ведьма! – крикнула я в сердцах и ударила по снегу.

И абсолютно ничего не изменилось, только колючий снег забился в варежки. Вытряхнула и кое-как выбралась из сугроб. Я уже несколько часов бродила по Заколдованному лесу, подозревала, что по кругу, и никак не могла найти избушку ведьмы. А мне нужно было!

– Дойдешь по тропинке до края Заколдованного леса, свернешь от реки, найдешь старую сосну, озвучишь свою просьбу вслух, а дальше лесная ведьма сама приведет тебя к своему дому, – передразнила я кухарку, по словам которой я и направилась в этот проклятый, не иначе, лес.

Длинные ветви высоких сосен, похожие на костлявые пальцы умерших, все время цеплялись за мой теплый плащ, будто хотели утащить меня в свой мир. Я от того и дернулась, испугавшись тени под деревом, из-за чего и угодила в глубокий сугроб. Подол плаща даже отряхивать не стала. Он давно намок и превратился в кусок замерзшей ткани. Я уже потеряла счет времени, сколько так бродила по Заколдованному лесу, и все безрезультатно. Время в этом лесу текло совсем иначе. Ноги стали свинцовыми, каждое движение давалось с трудом, будто я двигалась не по снегу, а угодила в густой мед. Воздух при каждом вдохе обжигал легкие. Помня лекции по безопасности, старалась не загонять себя. Холодный воздух может погубить меня. Потому двигалась медленно, словно явилась вглубь леса на прогулку, а не по важному и делу и на поиски лесной ведьмы.

– Должна же она быть где-то здесь, – упрямо бормотала я себе под нос, выйдя на очередную поляну.

Я уже была уверена в том, что ходила по этому чертову Заколдованному лесу кругами, но сдаваться была не намерена. А вдруг это ведьма испытывала меня? К тому же, мне нужно было узнать, что меня ожидает. Точнее, что мне нужно это сделать. В том, что в будущем меня не ждет ничего хорошего, если и дальше останусь в замке, я понимала и сама без каких-либо ведьм. Ведь угодила не куда-нибудь, а в самую что ни на есть сказку! И нет бы в хорошую, так прямиком в лапы мачехи. Злобной и вредной!

И некому было защитить бедную Эйдану. Отец у нее умер, оставив все свое богатство и последнее слово, чтобы позаботились о его дочери, своей второй жене. Но кто бы его послушался! Нет, Илдис не заточила падчерицу в темницу или не заморила голодом. По-своему, женщина даже сдержала слово, данное своему почившему мужу. Я в замке не голодала, никому не прислуживала. Да, приходилось многое делать самой, служанки у меня не было, но никто же не виноват в том, что отец оставил после себя долги.

Я замерла возле высокой сосны, заметив на ней нитку. Нитку от моего плаща. Получается я действительно ходила кругами. Плечи опустились. Хотелось плакать. Избушку ведьмы не нашла. Я зря потратила столько своего времени. Отчаянно хотелось закричать, но остановило то, что я испугаю живность леса. Но обратно к замку не повернула. Сжала от злости кулаки и с новой силой побрела вперед. Все же я доберусь до ведьмы! Чего бы мне это не стоило.

Стоило мне снова выйти на маленькую полянку, как я замерла. Лес дыхнул на меня стужей.

Это был не просто собачий холод, как говорят в народе, а самый настоящий мороз. Безжалостный, лютый. Он стелился по земле, как живое облако, оставляя на деревьях после себя ледяной панцирь. Я даже не решилась вдохнуть, побоявшись того, что холод заморозит меня изнутри. Воздух вокруг меня зазвенел, словно тысячи сосулек разом сорвались вниз. Я куталась в плащ, но он нисколько не спасал. Мой взгляд следил за дыханием зимы, как стужа медленно гуляла меж деревьев и приближалась ко мне, будто подкрадываясь как хищный зверь. Неужели мне придется сгинуть в этом чертовом Заколдованном лесу? И зачем только я послушалась старую добрую Магду и поплелась к ведьме? Жила бы и дальше без ее предсказания.

И тут в пелене клубящей стужи я заметила силуэт. Словно высокий мужчина в шубе нараспашку спокойно вышагивал по поляне, будто как и я вышел на неспешную прогулку, чтобы проверить свои владения. Он был одет в шубу, в руках держал трость из самого льда, а лицо было мертвенно бледным. Только черные волосы выделялись на фоне белого снежного покрывала. На мгновение наши взгляды встретились, и я чуть не закричала от ужаса. Казалось, меня коснулась сама стужа, дотронувшись самого сердца. Но уже через секунду отпустило. Все исчезло, словно и не было ничего.

“Неужели показалось?” – подумала я, мотнув головой и заодно прогоняя видение.

Оглянулась. Никого. Вокруг меня трещал только мороз. Видимо, обман зрения от усталости. Я слишком долго блуждала по этому лесу. С меня хватит! Развернулась и поплелась в сторону замка. Не хватало еще потеряться здесь и навсегда превратиться в сосульку.

Я преодолевала сугроб за сугробом. Мороз кололся тысячами иголок. Если и дальше так пойдет, то Илдис не придется ничего делать. Я сама сгину в Заколдованном лесу. Мачеха всю вину спихнет на лесную ведьму. И никто в ее словах сомневаться не будет. Ведь я сама добровольно направилась в Заколдованный лес, куда боялись ходить даже бесстрашные разбойники.

Обратная дорога оказалась короче, будто сам лес хотел избавиться от меня и просто вытолкнул из своих владений. Меня тут же отпустила и стужа. Стало легче дышать. Я подняла голову и вдалеке заметила замок. Нужно было поспешить, иначе мачеха заметит мое отсутствие.

Подобрав плащ, я поспешила по проторенной слугами тропинке к замку. Солнце клонилось к закату, золоча шпили башен. Я запыхавшись закрыла за собой высокую дверь, чтобы тут же услышать требовательный зов мачехи.