Невеста на подмену

Глава 1. О последствиях любви

  — Лина, Лина, проснись уже, наконец, — ворвался в мой сон недовольный женский голос.

  — Умоляю, еще пять минут, — пробормотала я. — Который вообще час?

  — Три часа ночи, — услышала в ответ.

  Глаза моментально открылись сами собой. По пустякам в такое время не будят.

  — Что стряслось?

   На краю кровати сидела моя старшая сестра первая принцесса Алтея: каштановые волосы растрепаны, лицо заплаканно.

  — Что-то с отцом? Или с братом? — сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.

  — Они оба в порядке.

  — Тогда что не так?

  — Я погибла, — прошептала Алтея.

  — Пресветлая мать, да что случилось? — всплеснула я руками. — Не пугай меня, умоляю. 

   Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.

   То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.

  — Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, — в итоге произнесла сестра.

  На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.

  — И кто он? — уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.

   Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра осознавала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.

  Похоже, отец наконец-то определился.

  — Это повелитель страны Туманов, — трагическим шепотом сообщила сестра.

  — Варвар? — не поверила я.

  Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.

  — Сочувствую, — кивнула я. — Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.

   Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.

  — Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.

  Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.

  — Их алтарь, — пояснила сестра. — Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.

  — Все равно не вижу проблемы, — пожала я плечами.

  Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.  

  — Пресветлая мать, нет! — воскликнула я. — Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?

   Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.

   Лорд Эрмас Фланд – известный красавец, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!

   Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?

  — Зачем ты это сделала? — зашипела я. — Совсем с ума сошла?

  — Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, — всхлипнула Алтея. — Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!

   Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь – быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда ни о чем не мечтала. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.  

  У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

   — Ты должна поговорить с отцом, — сказала я. — Попроси его выбрать тебе другого мужа.