Невеста орка

1. Незаконная дочь

— Орки завтра должны приехать. Сама слышала от Томаса…

— Ну, вот и понятно, откуда такой переполох на кухне. Весь запас баранины в печи, а повар с ножом носится, будто на дракона собирается.

Голоса за углом заставили меня замедлить шаг. Я шла к конюшне и краем уха зацепила разговор двух сплетничающих служанок. Хотела пройти мимо, но внезапно услышала свое имя.

— А наш-то ловко придумал. Киру оркам отдаст, а Веську свою в замке оставит. И указ короля, стало быть, выполнит и дочь законную сохранит от замужества с этими чудищами.

Я непроизвольно зажала себе рот ладонью и прижалась к стене. Так вот она разгадка столь стремительного решения герцога приблизить меня к себе? Вот зачем ему это было нужно!

За стеной послышалось чье-то неразборчивое причитание, а затем насмешливое фырканье.

— А ты как думала? Кто ж свою кровную в такую даль к дикарям пошлет? На такое только побочную байстрючку и сплавишь. Жаль девчонку, конечно, да видать судьба у нее такая. Что тут скажешь? Королевская воля. Кто против нее пойдет? — продолжила рассуждать первая.

— И не говори, — поддакнула своей собеседнице вторая сплетница. — А я-то все гадала, чего он ее притащил в замок. Девятнадцать годков не вспоминал про своих байстрюков, а тут на тебе. Признал дочь, да еще и к себе забрал. Девчонка-то небось и не знает, что ее ждет.

Их шаги зашуршали, удаляясь по коридору. Я так и осталась стоять. Бесжалостные слова жгли, как раскаленные угли. Байстрючка… сплавить…орки…

Все кусочки мозаики, все нестыковки прошедшего месяца, наконец, с грохотом сложились в целую, ужасающую картину.

В глазах потемнело, и я, шатаясь, пошла обратно в свою комнату, не видя дороги. Заперла дверь и опустилась на стул у окна, бессмысленно глядя на тренировочный двор внизу.

Мысли неслись, цепляясь за воспоминания.

Тот день, месяц назад. В наш дом в маленьком городке Лока, что на самой границе, ворвался посланец в герцогских цветах и холодно объявил волю герцога.

Мой отец… Вернее, тот кого я все это время считала своим отцом, капитан городской стражи, молча выслушал посланника. Его суровое, обветренное лицо стало похоже на маску. Но затем он кивнул.

А я не могла поверить своим ушам, что все это правда. Весь мой привычный мир рассыпался в один миг.

Мама… Мама не плакала. Она только крепко сжала мои руки, а потом, когда помогала торопливо собирать мои вещи, рассказала. Сухо, без слез и эмоций.

Все чудовищно просто.

Двадцать лет назад герцог Вальг Шает, наш сюзерен, посетил свадьбу своего капитана. Красота невесты привлекла его взгляд. И он воспользовался правом, о котором все давно забыли, — правом первой ночи.

Верный вассал не мог ослушаться. Капитан, мой неродной отец, человек чести и долга, был вынужден подчиниться. Я родилась спустя девять месяцев. Герцог велел проверить, его ли ребенок. Убедился. И… не признал. Тогда ему это оказалось не нужно.

Я росла в семье с неродным отцом, не подозревая об этом. Да он и никогда, ни единым словом не дал понять, что я чужая. Учил держаться в седле, показывал, как стрелять из лука, как держать меч, гордился, когда я рассказывала ему о травах, которые мы собирали с мамой.

Потом появились мои младшие сестры и брат, его кровные дети. Но это никак не сказалось на отношении ко мне. Я продолжала расти в счастливом неведении в любящей семье. Мы делили и радости, и наказания поровну.

Я была просто Кирой. Старшей дочерью и сестрой.

И вот неожиданно герцог вспомнил обо мне и приказал, немедля, доставить к нему в замок.

— Таков твой долг, дочка, — сказал мне на прощание, тот, кого я привыкла называть папой. — Я воспитывал тебя как свое дитя. Но видно боги решили вмешаться в твою судьбу. Прими ее достойно, как я учил тебя.

И я послушно держала спину, и старательно прятала слезы, когда прощалась с мамой, сестрами и маленьким братишкой.

В замке герцог, высокий, грузный, темноволосый мужчина с цепкими серыми глазами, принял меня в своем кабинете. Холодно, оценивающе оглядел, скривился недовольно. Я совершенно не походила на него. Скорее в мать пошла по росту и масти.

— По крови ты мне дочь, — объявил он, спустя паузу. — Отныне будешь жить здесь. Готовься к замужеству. Это твой долг перед родом и королевством.

И тогда я не придала его словам большого значения. Мне показалось, что моей ролью станет — выйти за какого-то вассала, чтобы упрочить власть герцога. Вот и все. Обычно так и случалось с бастардами.

Не сказать, чтобы мне это нравилось. Но ведь и выбора у меня не было. Мой неожиданный отец был в своем праве. А своему прежнему отцу я обещала принять свою судьбу с достоинством. Вот я и приняла все как есть.

Герцог, объявив все это, далее не проявил ко мне ни радушия, ни любопытства. Видимо, им руководил один холодный расчет и, посчитав свою миссию исполненной, он снова забыл обо мне.

Что ж, так даже лучше. Подумала я. Не нужно заставлять себя улыбаться ему и изображать радость от обретения.

Мне выделили комнату в восточном гостевом флигеле. Скромную, но приличную. И с этого дня я стала призраком при дворе. Герцогиня не замечала меня, как и герцог. Их единственная дочь, Веселина, моя ровесница, смотрела сквозь меня, как будто я пустое место.

За обедом я сидела в конце стола и слушала, как они строят планы на ее блестящее будущее.

Я не роптала. Я пыталась привыкнуть и найти свое место в этом новом доме, раз уж боги так распорядились.

Моим спасением стала замковая библиотека. Я случайно открыла ее для себя, когда бродила по заброшенным коридорам. Вот там, среди пыльных фолиантов и высоких стеллажей я дышала свободно.

Я любила читать, но в нашем доме не так часто удавалось это делать. А здесь, когда у меня неожиданно оказалась уйма свободного времени…

Я читала всё подряд: исторические хроники, труды по медицине и, конечно, романы. Эти часы досуга хоть как-то примиряли меня с моей новой жизнью.