Невеста по принуждению

Глава IV

Это были, наверное, самые ужасные месяцы в моей жизни.
Мало того, что меня заперли, практически, в четырех стенах (посещать разрешалось только ванную комнату), так еще и на сон времени практически не оставалось.
С самого утра и до поздней ночи, леди мегера, как мысленно стала звать ее я, пыталась обучить меня всему, что ей казалось важным.
А важным по ее мнению было практически все: этикет, история, география, литература, танцы - это все только малая толика из того, что пытались впихнуть в мою голову.
Благо, леди, понимала, что у нас совсем мало времени и ограничивалась основами, не пытаясь взорвать мой мозг тем количеством знаний, которое наверняка местная знать учит с рождения.
Параллельно с обучением она не забывала удивляться, что моя почившая семья совсем не занималась моим образованием.
Круг моего общения можно было пересчитать на пальцах одной руки.
Это была сама леди Франческа, Ганс и совсем молоденькая служанка, приносившая мне еду и менявшая постель.
Лорд Ривьер же предпочитал узнавать о моих успехах у выше упомянутых личностей. Остается только удивляться, как я совсем не одичала за это время.
За пару дней до назначенного времени прибытия невест, леди Франческа ураганом ворвалась в мою комнату:
- Быстрее собирайся, нам нужно успеть в город. Необходимо прикупить тебе несколько платьев и украшения к ним. Заодно и прогуляешься, а то за это время, пожалуй, совсем отвыкла от людей.
Я с радостью соскочила со стула, на котором сидела с очередной книгой по истории, и начала метаться по комнате, стараясь, как можно быстрее собраться. Предвкушая маленькое приключение, а по другому и не назовешь прогулку по новому миру, я молниеносно одевала платье.
- Надеюсь, ты не забудешь, как себя нужно вести и не опозоришь меня на весь город? - осведомилась мегера.
- Ну что вы, леди Франческа, я безмерно благодарна вам за те знания, которыми вы поделились со мной, - ответила я, присев в грациозном реверансе.
- Прекрасно, — с затаенным удовольствием ответили мне.
Выйдя за пределы моей "темницы", я огляделась.
На улице стояла поистине весенняя погода.
Солнышко, не скупясь, дарило всем желающим свое тепло. Несколько заблудившихся облаков гуляло по небу. Шелестела молодая листва, обдуваемая легким ветерком. Одни прохожие куда-то торопливо бежали, другие ни спеша прогуливались, радуясь хорошей погоде.
Рядом со зданием, из которого мы вышли, стоял экипаж, запряженный парой вороных коней. К нему-то чинно и направилась, моя мучительница.
Как только мы сели в карету, она пришла в движение. Тронулись мы вроде и не быстро, однако, с непривычки, мне с трудом удалось удержаться в положении сидя.
Я словно маленький ребенок наблюдала за проплывающими мимо зданиями и прохожими.
Вот мы проехали пекарню, с прилегающим к ней магазинчиком, с заманчивым названием "Сладкая жизнь".
Недалеко от нее расположилось кафе "Золотой гусь", с уютной террасой утопающей в зелени.
Следом за ним был салон с весьма говорящим названием "Сто наслаждений", не думала, что и здесь имеются такие заведения.
Здания с пестрящими на них вывесками сменялись одна за другой, а мы и не думали останавливаться.
Спустя, примерно, полу часа небольшой тряски, экипаж начал притормаживать.
Остановившись около невзрачного здания, я озадачилась. Думала, что претендентку в жены наследника будут одевать в более изящном месте.
Леди Франческа заметила мой негодующий взгляд и пояснила:
- Не обращай внимания на внешний вид, милочка. Не все то золото, что блестит. Здесь живет одна из самых одаренных швей империи, но так как она не относится к знати, покупать у нее считается неприличным. Ты не местная, поэтому для тебя это будет простительно.
Мы вышли из экипажа и без промедлений вошли в здание. Поднявшись на второй этаж мегера, не раздумывая, постучала в дверь.
Нам открыла женщина средних лет с приятным лицом и радушной улыбкой. Легкая полнота ее совсем не портила, даже наоборот делала ее еще более привлекательной.
- Добрый день, леди, — она отступила в сторону, давая нам пройти. - Рада видеть вас, надеюсь, у меня вы найдете то, что ищете.
- Здравствуй, Мара. Для этой юной леди необходимо подобрать пару нарядов на официальные приемы, несколько повседневных платьев и соответствующие аксессуары ко всему, что мы возьмём, — не ходя, вокруг да около, сказала леди Франческа,- на первое время хватит, остальное закажем у модного ныне дома Гаранна.
- Приемы, какого уровня ожидают юную леди?
- Императорского, — сухо ответила мегера.
Мара понимающе кивнула и удалилась.
Через несколько минут, хозяйка местного ателье вернулась, неся с собой не менее дюжины нарядов.
- Вот это платье предгрозового неба, на мой взгляд, идеально подойдет молодой леди.
Посмотрев на платье, я поняла, что безгранично сильно хочу его примерить.
Портниха поняла меня без слов и помогла в него облачится.
Лиф стального цвета плавно переходил в иссиня-черную юбку.

Темно-зеленые цветы, расшитые по подолу и рукавам идеально подходили к моим глазам. Глубокое кружевное декольте соблазнительно подчеркивало грудь.
Завершали образ туфли черного цвета на тонком каблучке.
- Идеально для первого бала невест,- вынесла свой вердикт леди Франческа, — оно выделит тебя из толпы и покажет все твои достоинства.
Как будто бы из всех моих достоинств только внешность, обиделась я.
Между прочим, я сейчас и умственно не плохо подкована.
Мара отложила платье в сторону и принялась показывать следующее.
Небесно-голубое чудо отличалось смелостью фасона.
Конечно, для жительницы Земли в нем не было ничего нового, а вот для Рассветной империи его стиль явно был не обычен.
Наглухо закрытое спереди, оно имело весьма откровенный вырез сзади.
Открытую спину украшали жемчужные нити. Юбка легким шелком струилось по ногам.
К нему, портниха, предоставила легкие босоножки на каблуке средней высоты. Лично мне оно очень понравилось, а вот мегера критично фыркнула.
- Я понимаю, что данный фасон слишком смел и необычен, но в Темной империи такие платья уже целый сезон, как в моде и пользуются большой популярностью.
После этих слов, моя мучительница, уже по-другому взглянула на платье:
- Хорошо. На отборе невест будут присутствовать представители других государств. Это платье покажет, что нам не чужды их нравы.
Затем мы выбрали несколько нарядов попроще для повседневности и довольные покупками распрощались с Марой.
Следующим пунктом назначения была ювелирная лавка уже более высокого уровня, чем ателье. Но если быть честной, у портнихи мне прием понравился больше. Не было всех этих лживых улыбок и расшаркиваний.
Так как я ничего не понимаю в драгоценностях, я предпочла, молча стоять в сторонке и наблюдать в окно за прохожими.
Мое внимание привлекла девчушка, лет десяти.
Бедно одетая и чумазая она подбегала к прохожим и о чем-то слезно их просила.
Люди отскакивали от нее, как от прокаженной.
Бессердечные. Ведь у малышки явно что-то случилось, а одни отталкивают ее, а другие проходят мимо, словно ее вовсе нет.
Не выдержав такого отношения к ребенку, я вышла на улицу.
Быстро перейдя дорогу, я двинулась прямиком к ней.
Малышка завидев меня, сначала испугалась, но увидев мою успокаивающую улыбку, посмотрела своими заплаканными глазами горящими надеждой.
- Здравствуй, милая, — начала я разговор присаживаясь на корточки, чтобы ей не пришлось задирать голову, разговаривая со мной, — что у тебя случилось?
Девочка, еще до конца не веря, что на нее обратили внимания, начала свой сбивчивый рассказ.
Оказалось все, до простого, банально.
Она гуляла по городу и заблудилась.
Девочка была из бедного района, поэтому квартал для знати не знала и не смогла вернуться домой.
Малышка хотела попросить помощи у окружающих, но на нее по большей степени не обращали внимания.
Мне до слез стало жаль девчушку, но города я и сама не знала, а просить у леди Франчески помощи не решилась. Что-то подсказывало мне, что она для бедняков и снега зимой пожалеет.
Заметив рядом экипаж, я, не раздумывая, схватила Илу, как представилась девочка, за руку и повела к нему. Малышка запротестовала:
- Леди, у меня совсем нет денег. Мне ни когда не расплатиться с извозчиком.
- А разве я просила у тебя денег? Не переживай, я все беру на себя.
Конечно, местных денег и у меня не было. Зато была брошка, подаренная Гансом к одному из платьев. Ее вполне должно хватить на оплату проезда.
- Ты знаешь название улицы, на которой живешь?
- Конечно леди. Мы с мамой и братом живем на улице Лекарей.
Я автоматически вспомнила, что улицы в бедном квартале столицы назывались по тому, люди какой профессии там проживали.
Улица Подавальщиц, аллея Горничных, переулок Кузнецов...
Значит, кто-то из родственников малышки имеет весьма значимую профессию. Только жаль, что тут, как в России, людям, которые спасают человеческие жизни, платят ничтожно мало.
Подойдя к кучеру, я начала не легкие переговоры.
Сначала он не хотел ехать в бедный квартал, так как сомневался, что от туда найдет пассажиров.
Затем ему показалось, что брошь это малая плата за извоз.
И вот, когда я почти договорилась с этим скупердяем, к экипажу подошел молодой мужчина.
Он, словно нас тут и не было, бросил пару золотых кучеру и приказал трогать к "Золотому гусю".
Извозчик, не будь дураком, резво вскочил на козлы и собрался трогаться.
Моему праведному гневу не было предела. Я тут столько времени убила на просьбы и мольбы помочь маленькой девочке, а тут какой-то лощеный хмырь уводит у меня из-под носа такую долгожданную карету.
Я не думая встала перед лошадьми. Весь мой воинственный вид показывал, что я не согласна с таким исходом событий.
- Что за задержка? - донеслось из кареты.
- Секундочку, мой лорд, — елейно сказал кучер и зло прищурил на меня глаза. - Пошла вон, — зло прошипел он, упустив при этом, что я леди. - Видишь, господин торопится отужинать, а тут ты со своей оборванкой.
- Но мы подошли первые, — стояла я на своем. Мне нельзя было упускать эту карету.
Времени, для того чтобы найти новую у меня не было. Леди Франческа, итак, уже наверное рвет и мечет не найдя меня там, где оставила. - Мы уже даже о цене договорились.
- Ни о чем мы с вами не договаривались. Уйди, кому говорю, — прикрикнул извозчик.
Видимо наш разговор привлек благородного господина, так как он выглянул из кареты:
- Что происходит? - осведомился он.
- Ничего, мой лорд, — лебезил хозяин кареты, — сейчас поедем, — и уже зло мне, — пошла вон.
- Как это ничего не происходит, — шипела я разъяренной коброй, — мы первые подошли к извозчику, а вы бесцеремонно увели его у нас из-под носа.
Лорд невозмутимо приподнял бровь.
- Так в чем проблема? Мы можем поехать с вами, куда вашей душе будет угодно.
- Угодно будет не мне, а ей, — я схватила за руку, пытавшуюся смыться Илу.
Увидев малышку, лорд потерял ко мне интерес.
- Девочка в беду попала, а ей ни кто не хочет помочь, — причитала я.- вы же мужчина и обязаны помогать слабым и беззащитным.
Я чувствовала себя маленьким щенком тявкавшего на огромного пса. Ему было все равно.
- Пожалуйста, прошу вас, помогите, — уже чуть ли не плача умоляла я.
- А что МНЕ за это будет, — внезапно спросил лорд.
- Вам?- искренне удивилась я и тут же нашлась с ответом,- большое человеческое спасибо. И Вам обязательно это зачтется на том свете.
Лорд глухо рассмеялся.
- Это конечно заманчиво, но мало.
- Что вы хотите? - перестав умолять, перешла я на деловой тон.
- Свидание.
- Что?- я думала, что ослышалась.
- Я хочу свидание с вами, леди.
Поняв, что он не шутит, и выбора нет, я кивнула:
- Хорошо. Одно свидание в обмен на экипаж.
- Я сам отвезу девочку домой, — видя мое явное сомнение, он поспешил меня успокоить, глядя прямо в глаза - как вы правильно заметили, я мужчина и маленькие девочки меня не интересуют. Сейчас вечер, поймать другую карету будет сложнее, чем прокатиться в бедный квартал и обратно.
Я кивнула, принимая его объяснения, и принялась усаживать упирающуюся Илу в экипаж.
- Не бойся. Этот благородный лорд тебя не обидит, все будет хорошо, — улыбалась я малышке.
Девочка неохотно подчинилась и как только дверца кареты захлопнулась, кучер тронулся, обоснованно опасаясь еще каких-нибудь изменений.
Не успела я обрадоваться, что лорд не спросил даже моего имени, значит, свидания можно избежать из отъезжающей кареты донеслось:
- Я вас найду, леди. И это произойдет очень скоро.
Прозвучало многообещающе.
Направляясь к ювелирной лавке, около которой, злобно сверкая глазами, нервно вышагивала леди мегера, я думала о таком неожиданном "знакомстве".
Молодой мужчина, парнем его назвать язык не поворачивался, был высок, широкоплеч и имел темные волосы. Это все, что всплывало в моей памяти, на которую я ранее не жаловалась.
Я поняла одно, если я его увижу снова - не узнаю, а это очень странно, учитывая то, что общались мы не менее десяти мину.