Невеста по призванию

Глава 7. Аудиенция у короля

Маргарита съёжилась на сиденье между Каэлем и Эрианом, телом ощущая их напряжение и взаимную неприязнь друг к другу. Каждый раз, когда карета тряслась на неровной дороге, ей приходилось руками искать опору, иначе она рисковала упасть в объятия одному из эльфов. Безусловно, они предпочли бы второе, но и цепкие женские пальцы на их коленях тоже доставляли удовольствие.

Мечи Финнеля и Риэль, сидящих напротив, позвякивали в ножнах. Воин и воительница отсели друг от друга так далеко, как могли, но то и дело бросали друг на друга ненавистные взгляды. А когда Маргарита порывалась упасть на очередной кочке, торопливо вытягивали руки, чтобы её поймать.

«Угораздило меня попасть во времена без автомобилей, — девушка смахнула со лба выбившуюся прядь волос. — Зачем этому миру магия, если ей нельзя пользоваться постоянно?»

С первыми лучами солнца Каэль посетил поместье лорда Лоренваля и с широкой улыбкой сообщил тому, что до столицы им всем придётся добираться на карете, так как сил магических у него практически не осталось. На вопрос Эриана, зачем Каэль растрачивает магию на всякую ерунду вместо того, чтобы применить её в экстренной ситуации, маг беспечно пожал плечами. Именно поэтому вот уже несколько часов они впятером тряслись в одной карете с редкими перерывами на походы в «кустики».

«Надо было к окну попроситься, — вздохнула Маргарита и оперлась макушкой о спинку сиденья. — Правда, если бы Каэль и Эриан сели рядом, взрыва мы бы не избежали. Чувствую себя Шреком и Ослом одновременно: жутко хочется спросить, скоро ли приедем, но, боюсь, если подам голос — не избежать очередной словесной перепалки».

И только когда солнце коснулось горизонта, карета со скрипом остановилась, и все с облегчением выдохнули. Они толком не обсудили план действий на аудиенции у короля, так что Маргарита предпочла избрать тактику: кивать и помалкивать, чтобы ненароком не обречь себя на королевское наказание.

Дверца кареты распахнулась, Каэль выпорхнул наружу и протянул ладонь девушке.

— Прошу вас, леди.

Маргарита воспользовалась вежливостью мага, хотя могла бы поклясться, что слышала, как клацнули зубы Эриана за её спиной, когда она вложила свою ладонь в ладонь Каэля.

Потирая затёкшую поясницу, девушка выбралась на свежий воздух и поражённо застыла. Белые стены замка отражали солнце так ярко, что на них было больно смотреть. Поэтому девушка отвернулась и ахнула от увиденного во второй раз:

— Обалдеть… — восторженно выдохнула она, глядя на столицу.

Множество причудливых сооружений раскинулись по пологому склону горы, их остроконечные шпили тянулись к золотисто-багряному небу. Несколько зданий с куполами напоминали храмы, а огромная рыночная площадь, расположенная в низине, походила на муравейник: беспорядочно перемещающиеся крохотные разноцветные точки создавали яркий хаос. Самый высокий горный пик венчала огромная статуя эльфа из белого мрамора; он в победном жесте вскинул стрелу, а за спиной его висел гигантский лук.

— Это герой Люмерина, о котором слагают легенды последние два тысячелетия, — пояснил Каэль, наслаждаясь реакцией Марго на великолепие их мира. — Астариэль обладал магией света. Его стрелы изничтожали разложение, едва коснувшись их.

— Вот и родили бы второго такого, — буркнула в ответ девушка и нахмурилась. Грубить она, конечно, не хотела, однако накопившийся стресс порой вырывался из неё острым словцом.

Эриан кашлянул в кулак, напомнив им о цели визита, и красноречиво указал на замок.

Маргарита глубоко вздохнула, чтобы унять внутреннюю дрожь, и, щурясь из-за ослепительной белизны повсюду, поспешила следом за лордом. Она озиралась по сторонам, наслаждаясь изяществом эльфийской архитектуры: прекрасными резными арками, стрельчатыми окнами с радужными витражами и удивительными статуями, высеченными прямиком в высоких колоннах. Все статуи изображали именитых эльфов, и Каэль охотно делился с девушкой забавными подробностями их биографий. Маргарита даже не заметила, как замедлилась, чтобы рассмотреть сияющий величием замок, но неожиданное касание пальцев Эриана к её запястью вынудило её сосредоточиться на важном.

У главных ворот высотой в три этажа их встретили стражники. От блеска их золотых доспехов у Маргариты резало глаза, так что она опустила их, притворяясь благовоспитанной барышней.

— Оружие оставьте здесь, — строго проговорил один из стражников. — Его Величество ждёт вас, прошу поспешить.

Финнель и Риэль с недовольством расстались со своими мечами. Воительница также вынула под насмешливым взором Финнеля несколько кинжалов из-за пояса и отворотов высоких сапог.

Внутри замка царила торжественная тишина. Сияние стен здесь оказалось поприятнее, так что Маргарита вновь подняла голову, но осмотреться не успела. Эриан взял её под руку и спешно повёл вслед за Каэлем, который чувствовал себя как дома. Он возбуждённо оглядывался на них и поторапливал взмахом руки.

Перед массивными дверями из светлого дуба их разношёрстная компания остановилась.

— Мы рассчитываем на вас, леди Маргарита, — Каэль подхватил девушку под другую руку, пока слуги отворяли для них двери. — Не подведите, покажите всё, на что вы способны.

Не успела девушка поинтересоваться, что он имеет в виду, как до слуха её донеслось:

— Склонитесь пред Его Величеством королём Эндалем.