Невеста под ёлочку

1. Себастьян

— Кстати, леди Шэрри приедет с племянницей, — матушка помешивала сахар в чае, но поглядывала отнюдь не на изящную чашечку из фарфора, — и она не замужем.

Матушкины хитрющие лисьи глаза смотрели на меня.

Проклятье. Даже в собственном доме нет покоя от бесконечных сватаний и попыток окольцевать меня!

— Отсутствие кольца на безымянном пальце еще не делает девушку достойной, — как можно спокойнее произнес я и, изображая безразличие, вернулся к завтраку.

Только вот теперь в горло даже крошка не лезла, ведь я понимал, к чему все клонит. Уже совсем скоро особняк превратится в раздолье для свах – моей матушки и ее давней подруги, леди Шерри, которая притащит с собой на празднование Нового года незамужнюю родственницу.

Будто я не понял, что это план, чтобы затащить меня под венец!

— Не будь таким грубым, Себастьян, иначе рискуешь выставить себя дураком.

Матушка отпила ароматный чай, которым пропахла вся комната, — цитрусы и корица, а затем продолжила:

— Достоинства Элизы Шэрри не сводятся к ее статусу в обществе, разумеется. И ты сам должен об этом знать.

Под пристальным взглядом матери внутри что-то екнуло. Имя девушки прозвучало слишком знакомо. Слишком…

У леди Шэрри было несколько племянниц, но лишь одну из них я видел больше, чем один раз в жизни.

— Элиза? Та самая коротышка-заноза в…

— Себастьян!

— Кхем. Та самая Элиза, которая раньше приезжала к нам на зимние праздники?

Мама кивнула. Ее голубые глаза продолжали пристально изучать меня. Матушка ждала реакции, и она ее получила, судя по довольной улыбке.

Демоны!..

Я схватил со стола изящный металлический поднос, скинул с него сложенные аккуратными треугольниками салфетки, и посмотрел на себя, как сквозь зеркало.

Да… Картина сказочная! Давно меня, лорда Уорнора, хозяина родового замка и успешного мага, что-то не заставляло настолько побледнеть. А еще лицо по-дурацки вытянулось от удивления. Осталось только челюсть на пол уронить!

— Я знала, что ты вспомнишь Элизу, — шелестя юбками пышного платья, матушка поднялась из-за стола.

Да уж… Сложно забыть такую девушку!

В детстве Элиза изрядно помотала мне нервы. Она быстро проявилась магом и еще до поступления в академию овладела парой трюков… которые активно использовала, чтобы подшучивать надо мной и не давать покоя! То иллюзию червяков в каше наколдует, то сделает так, чтобы одежда, как бы ты ее не надевал, всегда садилась задом наперед.

А однажды утром я проснулся и в зеркале вместо своих иссиня-черных волос увидел седую мочалку. В четырнадцать-то лет!

Ох, над той шуткой-иллюзией Элиза особенно звонко хохотала.

И с этой садисткой мама хочет меня свести?!

— Мам… Ты настолько отчаянно хочешь женить меня, что готова свести с…

— Себастьян! – мама как раз проходила мимо моего стула к выходу, но тут остановилась. – Я ни слова не сказала про то, что тебе стоит обратить на Элизу особое внимание.

Это правда. Но и я не дурак, уже по глазам все вижу. Так и читаю в них: «Себастьян, пора бы окончательно повзрослеть! Ты окончил академию магии, вступил в наследство и стал лордом. Надо бы и о семье подумать». И обязательно – обязательно! – при любом удобном случае говорить о внуках, которых матушка еще хочет понянчить.

Но от одной мысли о союзе с Элизой тело пронизывало холодком.

Мама хотела сказать что-то еще, но тут по залу разлился тоненький звон. Это несколько золотых колокольчиков взмыли под потолок и заплясали, пением оповещая о прибытии гостей.

— Карета леди Шэрри у ворот! – оповестил слуга, ворвавшийся в гостиный зал.

Мы с мамой переглянулись, ведя молчаливый диалог:

«Веди себя, как джентльмен!»

«Только если ты не будешь вести себя как сваха!»

Но я заранее знал, что матушка с этой задачей не справится. А потому, пока одевался в камзол, подбитый мехом и зачарованный на защиту от холода, придумал план.

План, который и нежеланную невесту от меня отведет, и поможет вернуть Элизе должок за все ее трюки и розыгрыши надо мной.

Я был так доволен этой идей, что, выходя на заснеженное крыльцо замка, не мог сдержать искренней улыбки. Правда, выглядела она больше зловещей, чем добродушной и гостеприимной, но что поделать?

Гостей встречали не только я и мама. Почти все слуги тоже высыпали на улицу, где стояла приятная погода: легкий мороз в ясное утро.