Невеста под прикрытием

Глава 2

Граф Игор диа Маск — камердинер короля, исполняющий обязанности распорядителя, — прохаживался вдоль строя притихших невест, излагая правила отбора, которые и без того были доведены до каждой ещё дома. Признаюсь, разъяснения по предстоящему этапу отбора слушала невнимательно. Прежде всего потому, что совсем недавно познакомилась не только с условиями испытаний, но и с дальнейшими событиями. Я беззастенчиво рассматривала молодого графа, мучаясь вопросом: где могла его видеть? Рукопись не содержала картинок, а к иллюстрированию будущей книги художник приступит лишь после подписания автором договора с издательством — документа, который я так и не распечатала.

Мысли мои вернулись во вчерашний день, а вместе с ними накатила грусть. Окончив престижный ВУЗ, я могла найти работу с более достойной зарплатой, но соблазнилась на должность секретаря книжного издательства в надежде на публикацию. У меня в архивах уже тосковали два завершённых романа, кроме того, десяток рассказов вышли в журналах и сборниках. Печаталась я под псевдонимом. В общем, считала себя перспективным автором, особенно после того, как на одной из редколлегий услышала темпераментную речь шефа, который настаивал на необходимости поиска новых имён.

Увы, мои романы оказались неформатом. Не имели, по словам главреда, коммерческой перспективы, а тратиться на производство макулатуры «Придуманные Миры» не могли себе позволить.

Надо было уходить. Даже не обязательно хлопать дверью, просто подыскать место получше. Однако я продолжала ждать чудес. Тем более что советы мне дали вполне конкретные: книги фэнтези объёмом не менее десяти авторских листов — такие, чтобы выстрелить в платёжеспособную аудиторию.

Яшки-медяшки! — дедулино любимое ругательство. С фэнтези у меня любовь не сложилась. Мелодрамы, философские сказки, ладно, детективы, ну, на крайний случай — фантастика. Но вот это всё… Однако я взяла себя за шиворот и ткнула носом в популярные книги, распродаваемые как настоящие бестселлеры. Читала без особого энтузиазма, можно сказать, анализировала. Даже втянулась. Увы, стоило мне самой сесть за комп, в голову лезли сплошные банальности. Я отметала одну идею за другой: и это встречала, причём, не в одной истории, это вообще изъезжено вдоль и поперёк, и это не ново. Мой мозг отказывался мыслить в нужном направлении.

— Ниа Мирт! — Не сразу сообразила, что обращаются ко мне. Мелодичный баритон повторил с нажимом: — Ниа Мирт! Маркиза, вы слышали, о чём я говорил?

Опа… Это же как бы я! Не сразу, но включилась. Мороз по коже пробежал от колючих взглядов соперниц. Одна только Кахана ободряюще тронула меня за локоть. Я смущённо улыбнулась графу:

— Да, диа Маск, я хорошо слышу.

— Хм… — он покачал головой, — мне показалось, что предстоящие испытания не очень-то вас интересуют.

Я повела бровями, подтверждая его догадку. Он пока не в курсе, но мы-то знаем, что король остановит выбор на её высочестве Миране Преду, которая не соизволила появиться в общей гостиной, а Стасии достанется вот этот красавчик с яркими глазами.

Заигрывания мои озадачили молодого человека. Он поспешно отвёл взгляд и судорожным движением поправил жабо:

— Кхм… Продолжу. Итак, всех вас пригласили на отбор после изучения присланных портретов. Однако его величество желает убедиться, что изображения милых претенденток не лгут. Вскоре после завтрака вас ждут в тронном зале. Постарайтесь выглядеть достойно, — граф не удержался и скептически посмотрел на мой сарафан.

Я тут же изобразила игривый книксен. Меня забавляло смущение королевского камердинера.

Кормили нас раздельно. Завтрак доставили каждой претендентке в её покои. Ну, как покои? Спальня, гардеробная и крохотный будуар с «удобствами» за занавеской. Так что принимать пищу пришлось в спальне за раскладным столиком, его принёс внушительного вида гвардеец, он же и утащил сразу после того, как я поела. А уплетала я густой овсяный кисель с ягодами за обе щеки. Не то чтобы меня сразила здешняя кухня, просто аппетит проснулся зверский, что отличало меня от настоящей героини романа, та жутко волновалась перед представлением королю и с трудом подавляла тошноту. Мутило её, скорее всего, после съеденного персика.

Едва последствия приёма пищи были устранены, явилась горничная. Она настойчиво предлагала помощь в переодевании. Я возражала.

— Ниа Мирт! Умоляю, наденьте бархатное платье. Оно такое шикарное!

— В сарафане я чувствую себя свободнее.

— О, нет! — Лукси чуть не плакала, — мне было приказано…

— Ладно, — стало жаль девушку, — раз приказано, идём переодеваться.

Тяжело вздыхая, я потопала в гардеробную. Жаль, что не получилось сломать систему.

Хотя… Отражение белокурой очаровашки мне понравилось. Синее платье добавило голубым глазам сапфирового блеска. Не представляю, как его величество устоит перед такой красотой!

***

Горничная убежала, а я всё ещё крутилась перед зеркалом, примеряя украшения. В жизни у меня не было таких драгоценностей. Да и не будет. Негде их взять скромному секретарю издательства, дочери преподавателей Насте Марченковой. В то время как персонаж, роль которого выпало играть, принадлежит одному из первых семейств королевства и, хоть прежний правитель приказал герцогу и герцогине покинуть столицу, вынудив жить в родовом замке, богатства не лишил. Причина изгнания была окружена тайнами, читателям рассказали о них ближе к финалу, а Стаси так и осталась в неведении. Я, понятно, была в курсе.

Папаша нынешнего короля предлагал герцогине Мирт стать его фавориткой, она предпочла хранить верность супругу. Такого прежний правитель простить не мог обоим.

Может, оно и к лучшему? Стаси росла вольной птицей, её не истязали этикетом и прочими глупостями. Девочка много читала, с удовольствием училась играть на клавикордах и петь, любила бродить по горам, участвовала наравне с детьми замковой прислуги в деревенских праздниках. Всё это закалило её характер. Желудок, кстати, тоже, поэтому съеденный персик Поддлы принёс лишь небольшое расстройство. А я так вообще не стала его пробовать!