Невеста под прикрытием

Глава 3

Приветственное слово его величества я помнила достаточно хорошо, прямо-таки почувствовала себя спичрайтером, который ревниво следит за интонациями, правильными ударениями и паузами в хорошо известном тексте. Креат диа Толл благодарил приглашённых девушек за согласие участвовать в отборе, обещал каждую наградить особой медалью, поднимающей наш статус в глазах потенциальных женихов, и даже пожертвовать определённую сумму на приданое.

Ну-ну… помню, что для участниц — всех, кроме принцессы, — именно это имело значение. Так-то зачем позориться, понятно, что король выберет её высочество Мирану. Ах да! Поддла по глупости или наивности на что-то рассчитывала. На свои злодеяния, как минимум.

Завершая выступление, его величество Креат элегантно поклонился, обвёл взглядом присевших в реверансах девиц, задержал его на продолжавшей сидеть принцессе, которая почему-то смотрела на дверь, и собрался было пройти к трону, как послышался топот. Тяжёлые и неровные шаги пьяного бегемота. Мы тоже обернулись.

В зал вошла, поддерживаемая горничной, Жерла ниа Ратту. Лицо её потеряло природный румянец, став бледно-землистым, и осунулось. Пропали ямочки на щеках, да и сами щёки ввалились. Глаза стали огромными, немного выпученными.

Девушка с большими усилиями добралась до строя невест, освободилась от цепких рук служанки, после чего потянулась к стоявшему на маистате королю, бормоча:

— Персики… персики… персики… — в сгустившейся тишине сбивчивый бред звучал набатом.

Его величество удивлённо изогнул бровь. Толстуха пошатнулась и упала бы, если б к ней не подоспел распорядитель. Никто не заметил, когда он успел дать указание, но слуги уже тащили кресло. Установили которое аккурат напротив зарубежной гостьи. Граф подвёл к нему бормочущую что-то неразборчивое участницу и усадил. Та пыталась возражать, но встать так и не смогла. Его величество поспешил занять трон, чтобы, как мне показалось, не смущать несчастную Жерлу. По статусу только принцесса могла сидеть в его присутствии.

Мы — остальные участницы — переминались с ноги на ногу, не представляя, как теперь повернётся ситуация. В книге диа Толл после первого этапа отсеивал особенно бледных и невзрачных, оправдывая решение тем, что королева должна иметь крепкое здоровье. Получается, я изменила сюжет. Несчастную толстуху, умявшую наши с Каханой персики, теперь выгонят, а ведь с Жерлой происходило много уморительных событий, без которых роман потеряет почти весь юмор и половину очарования. Не выдержав груза ответственности, я шагнула вперёд. Не сразу, но всё-таки догадалась сделать реверанс и попросить:

— Ваше величество, позвольте сказать…

Король сердито глянул на распорядителя. Граф поспешно подошёл ко мне и объявил:

— Маркиза Стасия ниа Мирт, ваше величество.

— Что же хочет сообщить нам очаровательная маркиза? — улыбнулся, будто вспомнив удачную шутку диа Толл.

— Уверяю вас, ещё вчера все участницы были абсолютно здоровы. В том, что некоторые почувствовали недомогание, виноваты съеденные ими персики.

Я услышала змеиное шипение за спиной и ощутила, как струйка холодного пота потекла между лопатками. Понятно, что ниа Поддла не простит мне стукачества.

Король пожал плечами:

— Не слышал, чтобы эти чудесные плоды приносили такой вред, — он выразительно посмотрел на дрожащую Жерлу.

— Персики были… — я на секунду запнулась и продолжила: — немытыми, ваше величество. Обратите внимание, что не стали их есть только те, кто сейчас вполне нормально выглядит. Её высочество, Кахана, Зельта и я.

— Кахана и Зельта… — задумчиво повторил диа Толл. Обе названные девушки сделали шаг, став рядом со мной, и присели в глубоком реверансе. Его величество внимательно посмотрел на нас, потом на принцессу, которая тоже подалась вперёд, вцепившись в подлокотники, после чего покачал головой и обратился к распорядителю: — Граф, полагаю, нам придётся перенести испытание на завтра. Пусть девушек осмотрит лекарь.

Всю обратную дорогу я выслушивала восторги Каханы. Мы с ней возвращались в гостевые покои, остальных девушек повели к дворцовому лекарю, хитрая Зельта тоже сказалась нездоровой.

Подруга стискивала мою ладонь и вздыхала:

— Я бы никогда! Никогда в жизни не решилась вот так говорить с его величеством, какая же ты смелая, Стаси!

— Да он нормальный человек, — усмехнулась я. — Одинокий, поэтому выглядит хмурым.

— Одинокий… — задумчиво повторила Кахана, как бы примеряя заурядное, даже недостойное, слово к небожителю. — Разве король может быть несчастным? Вокруг него столько людей, столько обожания.

— По большей части притворство. Возьми хотя бы Мирану. Думаешь, она любит будущего мужа? А принцев она сумеет полюбить? Очень сомневаюсь. Короче, как поётся в одной песенке: жениться по любви не может ни один король.

— Что за песенка? — удивилась Кахана. — Ты слушаешь площадных бардов?

— А что? — я засмеялась.

— Разве маркизе подобает…

— Я росла в глубинке, там всё проще.

Подруга посмотрела на меня сочувственно и покачала головой:

— У нас дома часто говорили про изгнание герцога Мирта и его близких из столицы. Вам, наверное, тяжело пришлось?

— Ничего подобного! Воля! Что может быть лучше?

Спохватилась, припомнив, что моя героиня вообще-то страдала из-за своей непростой судьбы и старалась всем доказать, что достойна оказаться на отборе. Я же типа вся такая независимая и смелая… Неувязочка.

Остаток дня неожиданно оказался свободным. Пока остальных участниц подвергли медицинскому осмотру, мы с Каханой могли распоряжаться собой как заблагорассудится.

— Пойдём к фонтанам! — предложила я, помня о великолепно показанном в книге каскаде и о множестве извергающих водные струи золотых скульптурах.

Хотелось увидеть всё это воочию.

— А можно? — насторожилась подруга.

— Кто нам запретит? — фыркнула я, помня, что именно там граф диа Маск назначил первое свидание моей героине. Не то чтобы я надеялась встретить его там, но мало ли как карта ляжет!