Невеста Пожирателя

Глава 2

Замок внутри ещё страшнее, чем снаружи.

Коридоры узкие, потолки низкие — давят, как крышка гроба. Стены из чёрного камня, покрытого странными узорами. Не резьбой. Чем-то другим. Словно сам камень прорастает этими линиями, как венами.

Факелы горят холодным светом — серебристым, мёртвым. Они не дают тепла. Только освещают путь.

Пожиратель идёт впереди. Плащ волочится за ним, шурша по камням. Он не оглядывается. Не проверяет, иду ли я следом. Знает, что иду. Куда мне деваться?

Я обхватываю себя руками, пытаясь согреться. Бальное платье — тонкое, нарядное — не защищает от холода Межлесья. Он проникает сквозь ткань, сквозь кожу, добирается до костей.

Мы проходим мимо дверей. Десятки дверей. Все закрыты. Интересно, что за ними? Комнаты? Темницы? Могилы?

— Не открывай их, — голос Пожирателя эхом отражается от стен. — Если хочешь остаться собой.

Я вздрагиваю. Он не оборачивался. Откуда знает, о чём я думаю?

— Я слышу твоё сердце, — отвечает он, словно прочитав вопрос. — Оно бьётся слишком быстро. Ты боишься. Любопытствуешь. Хочешь бежать. Всё это я слышу.

— Ты читаешь мысли?

— Нет. Но живые здесь — как факелы в темноте. Вы слишком яркие. Слишком шумные. Я чувствую каждый твой вдох.

Я сжимаю губы, пытаясь дышать тише. Глупо, но не могу удержаться.

Он останавливается перед высокой дверью в конце коридора. Прикасается к ней ладонью — и дверь открывается бесшумно, словно её и не было.

— Входи.

Я колеблюсь.

— Я не причиню тебе вреда, — в его голосе звучит что-то похожее на усталость. — Пока. У нас есть дела поважнее.

Не самое обнадёживающее заявление, но выбора нет.

Я вхожу.

Комната огромная. Зал, скорее. Потолок теряется в темноте. Стены покрыты гобеленами — выцветшими, истлевшими. На них изображены сцены, которые я не могу разобрать. Фигуры. Битвы. Что-то, похожее на жертвоприношение.

В центре зала — стол. Длинный, массивный, из того же чёрного дерева. На нём — свечи. Сотни свечей. Они горят тем же холодным светом.

Пожиратель проходит к дальнему концу стола, садится в высокое кресло. Жестом указывает мне на противоположный конец.

— Садись.

Я не двигаюсь.

— Мы можем говорить стоя, — он пожимает плечами. — Но разговор будет долгим. Ты устанешь.

Я подхожу к столу, но не сажусь. Держусь за спинку стула, словно за щит.

— Что ты хочешь от меня?

— Прямолинейно, — в его голосе звучит нечто похожее на одобрение. — Хорошо. Я ценю честность. Отвечу так же.

Он снимает перчатки — медленно, методично. Руки под ними бледные, покрытые шрамами. Старыми. Глубокими.

— Ты нарушила договор, — говорит он, складывая перчатки на стол. — Попав в Межлесье живой, ты активировала древний ритуал. Ритуал Невесты.

— Какой ритуал? Я ничего не активировала! Я просто посмотрела в зеркало!

— Зеркало — это дверь. А дверь открывается только для тех, кого призывают. Или для тех, кто призван.

— Я никого не призывала!

— Но тебя призвали, — он наклоняется вперёд. Свет свечей отражается в пустых глазницах маски. — Раз в столетие Межлесью требуется Невеста. Якорь между мирами. Живая душа, которая добровольно остаётся здесь, поддерживая баланс.

— Баланс чего?

— Жизни и смерти. Мир живых и мир мёртвых разделены границей. Межлесье — эта граница. Я — страж. Пожиратель душ, не нашедших покоя. Я забираю их, не даю прорваться обратно к живым. Но один я не могу удержать границу. Мне нужен якорь. Невеста.

Я качаю головой.

— Это безумие. Я не соглашалась ни на что такое!

— Прежняя Невеста соглашалась, — его голос твердеет. — Сто лет назад. Она прошла через зеркало. Прожила здесь десять лет. Потом сбежала.

— Сбежала? Как?

— Разорвала ритуал. Нашла способ вернуться в мир живых. Я не смог её остановить.

Значит, есть способ вернуться. Надежда вспыхивает в груди.

— Тогда я тоже...

— Нет, — он обрывает меня. — Она знала, как работает ритуал. Готовилась годами. Ты — нет. Ты даже не знаешь правил Межлесья. Если попытаешься сбежать сейчас, умрёшь. Или станешь тенью. Что хуже.

Я опускаюсь на стул. Ноги больше не держат.

— Сколько? — шёпот срывается с губ. — Сколько я должна здесь пробыть?

— Это зависит от тебя.

— От меня?

Он встаёт, подходит к окну. За стеклом — серая мгла. Ничего больше.

— У тебя есть два выбора, — говорит он, глядя в пустоту. — Первый: ты остаёшься здесь навсегда. Становишься Невестой. Учишься жить в Межлесье. Поддерживаешь баланс. Это не худшая судьба. Ты будешь жива. Будешь свободна передвигаться по замку. Я не причиню тебе вреда.

— А второй выбор?

— Найти прежнюю Невесту. Вернуть её сюда. Если она займёт своё место, ты сможешь уйти.

— Где она?

— Не знаю. Она скрылась в мире живых. Прожила целую жизнь под другим именем. Возможно, уже мертва. Возможно, её душа где-то в Межлесье, но я не могу её найти.

— Почему?

Он оборачивается. Пустые глазницы смотрят на меня.

— Потому что она знает, как прятаться от меня.

Я обхватываю голову руками. Это слишком. Слишком много информации. Слишком много безумия.

— Сколько у меня времени? На поиски?

— Двадцать восемь дней.

— Что?! Это же ничто!

— Лунный цикл, — он возвращается к столу. — Ритуал завершается в новолуние. Если к тому времени прежняя Невеста не вернётся, ты займёшь её место. Навсегда.

Двадцать восемь дней. Четыре недели. Чтобы найти женщину, которая исчезла сто лет назад.

— Это невозможно.

— Возможно, — он садится. — Если я помогу тебе.

— Ты? — я смеюсь — истерически, горько. — Почему ты мне поможешь? Тебе же нужна Невеста!

— Мне нужна та, что сбежала, — в его голосе звучит что-то тёмное. Гнев? Боль? — Она нарушила договор. Разорвала баланс. Из-за неё мёртвые начали прорываться в мир живых. Эпидемии. Одержимость. Проклятия. Всё это — её вина. Она должна ответить.