Невеста Пожирателя

Глава 3

Я не сплю этой ночью.

Не знаю, есть ли здесь вообще ночь. За окном всё та же серая мгла. Свечи горят тем же холодным светом. Время словно застыло.

Или меня просто невозможно уснуть в месте, где каждая тень может оказаться мёртвой душой.

После того как Пожиратель ушёл, я долго сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Пыталась осмыслить всё, что узнала. Пыталась не думать о том, что видела, прикоснувшись к нему.

Мальчик, потерявший сестру. Юноша, сгоревший в магическом огне. Монстр, обречённый на вечность.

Триста лет. Как можно прожить триста лет, забирая души? Не сойти с ума?

Может, он и сошёл. Просто я ещё не заметила.

Когда холод становится невыносимым, я заставляю себя встать. Исследую зал. Нахожу дверь в соседнюю комнату — меньше, уютнее. Что-то вроде спальни. Кровать с балдахином, покрытая пыльным покрывалом. Комод. Зеркало — обычное, не магическое. Я проверяю: моё отражение не улыбается само по себе.

На комоде лежит свёрток. Одежда. Простое платье из тёмной ткани, плотное, тёплое. Сапоги. Плащ с капюшоном. Всё моего размера.

Он приготовил это для меня? Или это осталось от прежней Невесты?

От Эйрис.

Я переодеваюсь, складывая бальное платье — разорванное, испачканное — на стул. Оно кажется артефактом из другой жизни. Той жизни, где я боялась графа Малверна и гнева матери.

Теперь это кажется таким незначительным.

Новая одежда действительно теплее. Я натягиваю плащ, застёгиваю сапоги. Смотрю на себя в зеркало.

Почти не узнаю отражение. Волосы растрепались, выбились из причёски. Лицо бледное, под глазами тени. Но главное — взгляд. Он изменился. Стал жёстче. Старше.

Один день в Межлесье, а я уже другая.

Интересно, какой я стану через двадцать восемь дней?

Если доживу.

Утро — или то, что здесь считается утром — начинается со стука в дверь.

— Входите, — говорю я, хотя уверена: он войдёт, даже если я не разрешу.

Дверь открывается. Пожиратель стоит на пороге. Всё та же чёрная броня, всё та же костяная маска. Но сегодня плащ откинут назад, и я вижу, что к поясу пристёгнут меч. Длинный, в чёрных ножнах.

— Ты готова? — спрашивает он.

— К чему?

— К первому уроку.

Я киваю, натягивая капюшон.

Мы выходим из зала, спускаемся по лестнице. Замок огромен — коридоры ветвятся, как лабиринт. Я пытаюсь запомнить путь, но всё выглядит одинаково. Чёрный камень, холодный свет, тишина.

— Правило первое, — говорит Пожиратель, не оборачиваясь. — Не ешь ничего, что растёт в Межлесье.

— Почему?

— Пища здесь пропитана смертью. Если съешь хоть кусочек, начнёшь превращаться в тень. Медленно. Необратимо. Сначала потеряешь вкус. Потом запахи. Потом цвета. Потом — саму себя.

Я сглатываю.

— А что мне есть?

— Я принесу еду из мира живых. Хлеб, фрукты, воду. Ничего из Межлесья. Запомни: даже глоток воды из местного источника — и ты обречена.

— Понятно.

Мы выходим во двор. Тени всё ещё здесь, движутся в своём бесконечном танце. Одна проходит прямо сквозь меня. Я вздрагиваю — ощущение, будто окунулась в ледяную воду.

— Правило второе, — продолжает Пожиратель. — Не называй своё настоящее имя вслух. Никогда. Никому.

— Почему? Ты уже знаешь, как меня зовут.

— Я знаю. Но Межлесье — нет. Имена здесь имеют силу. Если назовёшь своё имя, оно станет частью этого мира. Ты потеряешь связь с ним. Забудешь, кто ты. Станешь пустой оболочкой.

Я вспоминаю видение — как он и Эйрис отдали свои имена Чёрному Древу в финале истории, которую мне ещё предстоит прожить. Но пока не спрашиваю об этом.

— Как мне тебя называть? — спрашиваю вместо этого.

Он останавливается. Поворачивается ко мне.

— Кейлан, — говорит он после паузы. — Можешь звать меня Кейлан. Это было моё имя. Когда-то.

Кейлан. Имя звучит почти нормально. Почти человечно.

— А как ты будешь звать меня?

— Невеста, — отвечает он. — Пока ты здесь, ты — Невеста. Это твоя роль. Твоя защита. Никто не посмеет тронуть Невесту Пожирателя.

Я не уверена, что мне нравится этот титул. Но спорить бессмысленно.

Мы идём дальше, пересекаем двор, выходим за ворота. Мост, по которому я пришла вчера, всё ещё здесь. Но теперь я вижу, что он не единственный. От замка расходятся несколько мостов, ведущих в разные стороны. В серую мглу.

— Правило третье, — Кейлан останавливается у края одного из мостов. — Не выходи из замка ночью. Когда серый свет меркнет и наступает темнота, Межлесье меняется. Лес оживает. Мёртвые, не нашедшие покоя, выходят на охоту. Они чувствуют живых. Жаждут их тепла. Если поймают — разорвут на части. Не в буквальном смысле. Хуже. Разорвут душу.

— А днём безопасно?

— Относительно. Днём мёртвые слабее. Но всё равно опасны. Поэтому не отходи от меня. Понятно?

Я киваю.

Мы ступаем на мост. Он качается под ногами, но Кейлан идёт уверенно, не глядя вниз. Я стараюсь не смотреть в пропасть, но не могу удержаться.

Внизу — тьма. Абсолютная. И в этой тьме что-то шевелится. Огромное. Я слышу звук — низкий, вибрирующий, как дыхание чудовища.

— Не смотри вниз, — говорит Кейлан. — Там живёт то, что пожирает даже тени. Если упадёшь, я не смогу тебя спасти.

Я отрываю взгляд от пропасти, ускоряю шаг.

Мост приводит нас в лес.

Лес Межлесья не похож ни на что, что я видела раньше. Деревья огромные, искривлённые, ветви переплетаются, образуя подобие крыши. Кора чёрная, покрытая светящимися узорами — такими же, как на стенах замка. Листьев нет. Только голые ветви, тянущиеся к серому небу.

И шёпот.

Тихий, едва различимый. Словно деревья разговаривают между собой.

— Лес Шёпотов, — объясняет Кейлан. — Деревья здесь живые. Они помнят имена всех, кто прошёл через Межлесье. Мёртвых и живых. Если прислушаешься, услышишь их.

Я прислушиваюсь. Шёпот усиливается. Я различаю слова:

— ...Элиза... умерла в огне... не может забыть... — ...Томас... утонул... ищет берег... — ...Марианна... отравлена... жаждет мести...