Невеста принца

Глава 1

Мерцающий свет свечей выхватывал из полутьмы бальной залы самые яркие украшения. Дамы плыли вдоль зала, грациозно подняв руки. Их кавалеры стояли напротив, ожидая смены партнерш.

И вот она встала перед ним. Тонкая, хрупкая, в светлом платье, украшенном одной-единственной розой. Ее волосы были убраны назад, открывая изящный изгиб шеи.

- Мне надо поговорить с тобой, Шарлотта, - сказал он хриплым от волнения голосом. - Где мы можем это сделать?

- Если ты имеешь в виду замок, то нигде, Магнус. Здесь повсюду глаза и уши прислужников дяди.

- Почему ты называешь его дядей? Ведь мастер Теобальдус тебе лишь дальний родственник.

- Когда после смерти отца он забрал мои проливы Рокморф, он приказал мне называть его так. Он всем говорит, что присматривает за ними, пока я не выйду замуж. В награду за труды он забирает все деньги с проходящих кораблей.

- Поэтому все хотят заполучить тебя.

- Нет, Магнус, - сказала Шарлотта с горечью в голосе. - Все хотят заполучить проливы.

Они сделали круг, и музыка закончилась. Магнус отвел ее в угол, где сидела ее мать, леди Урсула Рокморф. Это была грузная болезненная женщина с бледным лицом. Она поблагодарила Магнуса за труды.

- Не хочешь ли чего-нибудь освежающего, мама? - спросила Шарлотта.

- Я бы выпила бокал лимонада, - ответила Урсула своим вечно недовольным голосом. - Слуги каждый раз проходят мимо, будто меня не существует.

- В мире слуг всех, у кого нет денег, не существует.

- Как ты можешь такое говорить, - заволновалась леди Урсула. - Магнус бог знает что о нас подумает.

- Мы с Магнусом знаем друг друга с десяти лет. Вряд ли у меня остались от него тайны.

- И, тем не менее, тебе следует быть осторожной в выражениях, иначе ты никогда не найдешь себе мужа.

- У меня есть еще и проливы. Удачно, не правда ли, мама? - сказала Шарлотта и поспешно добавила. - Я принесу тебе лимонад. Магнус, ты не поможешь мне?

Когда они дошли до конца зала, Магнус осторожно взял ее за локоть и подвел к колонне, спрятав за ней от назойливых взглядов.

- Я люблю тебя, - произнес Магнус с неожиданной страстью в голосе.

Шарлотта растерялась.

- Раньше ты никогда не говорил мне таких слов.

- Потому что раньше у нас было время.

- Время для чего?

- Чтобы лучше узнать друг друга. Чтобы ты полюбила меня также страстно, как я люблю тебя. Теперь этого времени нет. Мы должны действовать быстро.

- Что случилось? - Она с тревогой посмотрела на него.

- Сегодня вечером твой дядя получил послание от королевы-матери. Из странствий вернулся ее младший сын.

- Принц Эдмунд?

- Он самый. Пока наследником был его старший брат, ему позволялось вести беспробудную жизнь кутилы и купаться в удовольствиях. Но теперь все изменилось.

Королеву-мать Изольду называли железной леди. И, действительно, чтобы пережить те страдания, что выпали на ее долю, требовалось немалое мужество.

Сначала трагическая смерть старшего сына и невестки на охоте. Затем уход мужа, не пережившего утраты. Расположенный на берегу моря, прикрытый от ветров и набегов горами, Валбертин со всеми дружил и торговал. Нейтралитет страны воспринимался соседями, точившими на него зубы, как вызов. Валбертину был нужен новый король.

- Ты должна уехать со мной, - прервал ее мысли Магнус.

- С тобой? Но зачем?

- Мой хозяин герцог Молтенбаш хочет жениться на тебе.

От изумления у Шарлотты округлились глаза. - Он же старый.

Она помнила, как когда она была еще девочкой, герцог гостил в доме дяди целых три дня. У него было странное желтое лицо из-за проблем с печенью. Во время визита вся семья и прислуга ходили на цыпочках.

- Вот почему это прекрасная идея.

- Прекрасная идея? - изумленно повторила Шарлотта. - Ты же говорил мне о своей любви. При чем тут старый герцог?

- Ваш брак будет только на бумаге, - уверил ее Магнус. - Герцог давно не способен выполнять супружеские обязанности. Когда он умрет, я женюсь на тебе. Мы будем править герцогством и проливами.

- Но что скажут дядя и все остальные?

- У нас будет много денег, и мы будем так счастливы, что все остальное не будет иметь значения.

- Да, - кивнула Шарлотта, - если у тебя много денег, мнение остальных не имеет значения. Но я совсем не так представляла себе замужество.

- В твоем положении не приходится выбирать, - жестко сказал Магнус.

Шарлотта подняла на него глаза.

- Но ведь я могу не понравиться принцу, и он откажется жениться на мне.

- Король наделал много долгов. Большая часть дохода королевства идет на их уплату. Принцу нужны живые деньги. Единственный источник постоянных поступлений...

- Проливы Рокморф, - закончила его слова Шарлотта.

- Вечно текущая река денег.

- Река, из которой ни я, ни моя мать не получили ни капли. - Шарлотта резко вскинула голову. - Сначала все тратил отец, а после его смерти дядюшка Теобальдус. Теперь река потечет прямо в королевскую казну. И опять мимо нас с матерью.

- Послушай меня, Шарлотта. - Магнус взял ее руку в свою. - Если ты хочешь быть свободной, то выйти замуж за герцога Молтенбаша будет разумным решением.

- Нет, - качала головой Шарлотта. - Должен быть еще какой-то выход.

- Или ты можешь выйти замуж за принца Эдмунда, который ни в грош тебя не будет ставить. Который променяет тебя на любую девицу из борделя.

- Нет, - возразила Шарлотта. – Принц не может быть таким человеком.

* * *

- Если вы еще раз не поцелуете меня, я умру от горя, - произнесла женщина игривым голосом.

Тонкая сорочка очерчивала ее округлости. Белые мраморные плечи призывно покачивались. Мужчина, лежавший на шелковых подушках рядом с ней, улыбнулся и провел пальцем по плечу.

- Вам пора, Вивиан, - сказал он.

Глубокий баритон, который Эдмунд унаследовал от своего отца, обволакивал обычных женщин и лишал их силы. Но графиня Вивиан Хейз была женщиной необычной. Грациозными кошачьими движениями она продвигалась по кровати к нему. Он, не отрываясь, смотрел на вырез ее сорочки, который ничего не скрывал.