Невеста проклятого дракона

Пролог

– Отец! – крикнула, издалека помахав рукой.

Вдохнула влажный морской воздух, пропахший йодом и водорослями. Прикрыла ладонью глаза от жаркого южного солнца, что уже высоко поднялось над горизонтом.

Еще полчаса, и работать станет невозможно из-за жары, так что порт Сильвербэя на время затихнет, чтобы снова ожить уже ближе к вечеру.

– Рина! – отец вытер руки и поспешил ко мне. – Зачем ты здесь? Лицо обгорит…

– Я принесла тебе обед, – продемонстрировала корзинку. – А с лицом моим ничего не будет…

– Могла бы слуг попросить, – проворчал отец, приняв корзинку из моих рук. – Так, что тут у нас? Снова сама готовила?

– Конечно сама, – я горделиво расправила плечи. – Сам знаешь, в этом мне нет равных. И ты говорил, что моя стряпня тебе нравится больше…

– Уже пожалел, что сказал. А то теперь все сама, да сама, – голос отца звучал недовольно, но я заметила его улыбку, которую он безуспешно пытался спрятать в своей бороде.

– Ты тоже все сам в порту контролируешь, хотя мог бы давно управляющего назначить и только деньги собирать, – ответила, хитро прищурившись.

Это было правдой. Торговлей начал заниматься еще мой дед, а отец пошел по его стопам, приумножив состояние семьи. Настолько, что богатством мы могли помериться с каким-нибудь столичным графом, или даже самим королем. Но отец продолжал лично все контролировать – говорил, так ему спокойней. А я лично готовила и носила ему обеды, несмотря на внушительный штат прислуги – так мне больше нравилось.

– Госпожа Рина! Госпожа Рина! – запыхавшись, к нам подбежала гувернантка, которую отец выписал прямо из столицы. – Едва вас догнала. Почему вы опять никого не предупредили? Девушкам нельзя…

– Гулять одним, громко говорить, громко смеяться, чавкать, открывать рот, жить и дышать, – продолжила за нее, незаметно закатив глаза.

Не сказать, что она была плохой женщиной. Просто слишком уж напыщенной. К тому же, мне всегда казалось, будто она смотрит на нас с отцом с толикой презрения – наверняка привыкла обучать детей аристократов, а тут дочь какого-то торговца…

Но денег ей отец заплатил столько, что приходилось терпеть.

– Все верно… – вскинула палец гувернантка, но потом до нее дошел смысл последних моих слов, и она возмущенно ахнула. – Госпожа Рина, с таким отношением…

– Будь серьезней, Рина, – отец нахмурился, в этот раз по-настоящему строго. – Ты должна быть хорошо воспитана, чтобы после удачно выйти замуж.

– Да, отец. Прости, – покорно склонила голову. – Но обязательно поешь.

На этом мы его оставили, но на обратном пути к особняку я все-таки не удержалась, снова сбежав от гувернантки. Просто увидела, что на городской площади показывали фокусы и захотела посмотреть.

Возле артистов уже скопилось приличное количество народу, и я попыталась придвинуться ближе, расчищая себе путь локтями. А оказавшись в первом ряду замерла, с восторгом глядя на зрелище.

Фокусники ловко жонглировали тяжелыми булавами, заставляя зрителей испуганно ахать. Вот это да…

Заглядевшись, я не сразу почувствовала, что кто-то взял меня за руку. А обернувшись, увидела мужчину.

Явно не из местных, очень высокий и широкоплечий, с темными волосами, убранными в низкий хвост. Нос прямой, густые брови сведены к переносице, а в лице есть что-то неуловимо-опасное, как у дикого зверя. И взгляд… такой пронзительный и голодный. Будто он хочет меня съесть.

– Отпустите, – пробормотала, внезапно оробев, хотя обычно всегда находила, что сказать.

Вместо ответа мужчина склонился ко мне. Очень медленно поднес мою руку к своему лицу. Сделал глубокий вдох. Ноздри его при этом дернулись, точно у хищника, а в глазах словно пламя вспыхнуло, хотя наверняка это был лишь отблеск солнца или огней фокусников.

Меня будто молнией ударило. Не в силах пошевелиться или уйти, я молча стояла и смотрела на него, широко распахнув глаза. Гул толпы, далекие крики чаек – все это стихло, и уже не слышала ничего, кроме глухого биения своего сердца.

А мужчина снова вдохнул мой запах. Все так же медленно провел губами по небольшой царапине на моей ладони, которую и сама не заметила, как получила. Коснулся языком выступившей капельки крови, а после отпустил меня столь же внезапно, сколь и схватил, быстро скрывшись в толпе.

Зато я никак не могла прийти в себя, продолжая стоять и смотреть уже в пустоту, оглушенная и испуганная.

Спустя время меня кто-то толкнул. После я услышала чей-то смех, и наконец смогла прийти в чувство.

Тяжело дыша, вывалилась из толпы и сразу же наткнулась на гувернантку.

– Госпожа Рина! Я вас везде ищу, – воскликнула та. – Как вы можете вот так сбегать?

Ее привычное ворчание, обычно раздражавшее меня, сейчас, наоборот, успокоило. А уже вскоре позабыла и о странном мужчине, и о его взгляде.

Вечером того же дня я ждала отца, чтобы поужинать с ним, но в итоге не дождалась, задремав раньше, прямо в столовой. Проснулась от звука его голоса, и уже хотела выйти навстречу, как услышала еще один, незнакомый:

– Значит, корабль придет завтра?