Невеста снежного дракона

Глава 1. Дух новогоднего корпоратива

Всюду витал праздничный дух Нового года.

Наряженные ёлки в торговых центрах, свисающие с потолка украшения и мириады-мириады-мириады светящихся мигающий гирлянд, развешанных по мегаполису. Они, словно паутина развесёлого праздничного паука, опутывали всё вокруг. Ирине казалось, что ещё чуть-чуть и гирлянды покроют все здания целиком: стены, окна, двери – всё, и ей будет не выбраться. Она так и останется в плену праздника, дух которого с каждым днём ощущался всё сильнее.

Автобус притормозил. Замигал с чуть слышными щелчками поворотник. Салон накренился, когда они преодолели небольшой подъём сразу после поворота, и всё замерло.

– Конечная! Все на выход! – слишком громко и невероятно радостно объявил с хвоста автобуса Анатолий, глава отдела логистики.

Молодой, перспективный парень занял свой пост только в этом году. Весьма заслуженно, по мнению самой Ирины. А переизбыток радости Анатолия легко оправдывался тем, что отмечать праздник он начал задолго до того, как они добрались к месту проведения новогоднего корпоратива.

В этом году начальство решило порадовать старшее звено управленцев. Сняли большой дом за городом, наняли дизайнеров ради украшения и дома, и прилегающей к нему территории, оплатили рестораторов – всё, лишь бы их рабочие лошадки – менеджеры как следует отдохнули и развлеклись. Поговаривали, что даже аниматоры будут. А ещё лекции, игры в команде и тренинги личностного роста. Куда без них? Это же рабочий корпоратив.

Ирина сидела около окна. Прижав к себе маленькую дамскую сумочку, она ждала, пока коллеги выйдут из автобуса. Толкаться в проходе у неё не было никакого желания.

С собой Ирина не брала никаких вещей. Она не собиралась проводить эти длинные предпраздничные выходные за городом, а намеревалась тихо ускользнуть обратно в город сразу после поздравлений от генерального директора. Её не интересовали тренинги по тайм-менеджменту и поднятию командного духа, которые она на дух не переносила. Послушает генерального, чокнется с коллегами бокалами – и домой! Сразу вслед за генеральным.

Если бы это было возможно, Ирина и вовсе обошлась бы без всего этого – и выезда, и корпоратива, и необходимости лишний раз общаться с коллегами. Однако при занимаемой ей должности это было невозможно. Присутствие – обязательно!

Коллеги вставали со своих мест, выстраиваясь в длинную очередь на выход. А оказавшись снаружи, разбирали пузатые дорожные чемоданы на колёсиках и мягкие дорожные сумки, которые водитель доставал из чрева автобуса. Все улыбались, смеялись. Кто-то даже напевал.

Ирина взирала на происходящий ажиотаж с лёгкой ноткой ностальгии. В её семье Новый год всегда был семейным праздником. Она хорошо помнила, как они всей семьёй собирались за одним большим столом. Оливье, пельмени, обязательно салат с чесноком и сыром, большой торт посреди стола – до него ночью никогда не доходила очередь – и поздравления: тёплые, душевные. Пусть они не включали в себя ничего нового, всё те же пожелания крепкого здоровья и успехов на работе, но они всегда были такими искренними. И потерять их тепло Ирине оказалось по-настоящему больно.

Родителей не стало три года назад. С тех пор Новый год Ирина больше не справляла. Да, посещала предпраздничные корпоративы на работе, но ведь это совсем не то, правда? Музыка, шум, веселье – это всё не главное, как блестящая мишура на искусственной ёлке.

– Всё это ненастоящее, – шепнула вдруг Ирина.

– А, Ирочка? Ой! Ирина Евгеньевна! Извините! Что вы сказали? – закричал ей развесёлый Анатолий. Он как раз проходил мимо её места.

– Да так, – отмахнулась Ирина. – Мысли вслух.

– А вы чего сидите? – обратил внимание на её положение Анатолий. Протянул руку и предложил помочь. – Пошлите! Пошлите скорее! А не то там сейчас встретят Новый год без нас, Ирина Евгеньевна!

– Уже иду, Анатолий. Не переживайте за меня, – ответила Ирина, встала, но от предложенной помощи отказалась. – Выходите. Я сразу за вами.

Анатолий согласно кивнул и насвистывая себе под нос задорную песенку, направился к выходу. Ирина последовала за ним.

На улице оказалось морозно. В городе явно было теплее.

Автобус стоял на широкой подъездной дорожке гостевого дома. Водитель как раз выгрузил и передал из рук в руки последний чемодан. Его взгляд упал на Ирину. Брови удивлённо поползли вверх.

– А ваш чемодан? – спросил он. Заглянул в багажный отсек и проверил всё ещё на раз. – Здесь больше ничего нет. Может забрал кто?..

– Я налегке, – ответила Ирина. – Спасибо за беспокойство.

– Ах, ну тогда ладно. – Водитель хлопнул крышкой багажного отсека и кивнул Ирине. – Хорошо вам отметить праздники! С наступающим!

– И вас с наступающим! – вежливо ответила она.

Торопиться ей было некуда, и Ирина дождалась, пока автобус уедет, открывая ей вид на огромный гостевой дом, снятый для празднования Нового года. Высокий, двухэтажный, деревянный коттедж сиял праздничными огнями.

– И тебя опутал паук, – вырвалось у Ирины.

Она огляделась. На улице она осталась одна. Из коттеджа уже слышалась музыка, голоса её коллег и хлопки первых пробок шампанского.

Праздник надвигался. Ирина чувствовала это, словно подбегающую к её ногам морскую волну. Сначала она доберётся до её ног, затем до тела, а после – захлестнёт её целиком.