Невеста Тьмы

Глава 12

Пухлая колонна приятно холодила спину. Я поправила меховую накидку, заскользила взглядом по подолу голубого платья и даже проверила, чисты ли сапоги. Все смотрелось идеально. И тем не менее я нервничала.

– Леди Грэйрос, – приветливо наклонил голову проходивший мимо участник отбора.

– Доброе утро, – ответила я улыбкой.

Снова не он. Ларс Холмар словно специально не торопился на завтрак, хотя времени до него почти не осталось. Возможно, мужчина выбрал путь через тоннели и длинные коридоры замка, но слуга заверил, что маг Ночниц обычно шел именно через внутренний двор.

Я поправила платье и вдруг услышала поскрипывание снега. Маг Ночниц не отличался от большинства женихов. Черный плащ в пол, высокие сапоги, теплое кожаное одеяние. Примерно так же выглядел и Пранс, идущий рядом с ним. О его поступке следовало бы рассказать Аннет, вот только она сама поймет, каков этот человек на самом деле. А если нет, то за мной еще будет последнее слово.

– Если я правильно помню, магия Ночниц уничтожает скраблов. Тогда почему за тобой числится такое количество убитых тварей? – беловолосый участник отбора, видимо, приставал к каждому встречному.

– Доброе утро, – обратилась я к Ларсу, едва они поравнялись со мной.

– О, Вики! – радостно воскликнул не тот жених. – Неужели ты передумала?

А нужный мне мужчина лишь мельком глянул в мою сторону и в том же темпе прошел мимо, словно и не знал младшую сестру своей невесты. Зато Пранс решил подойти.

– Целую ночь, небось, не спала, – его наиграно заботливый тон был омерзителен. – Ну как, теперь снимаешь тюрбан?

– Он неотъемлемая часть меня. И просить расстаться с ним – осудительно для любого человека в нашем мире, – ответила я, с трудом скрыв разочарование.

– Даже твоему отцу?

– Лед тактичен, в отличие от некоторых. Надеюсь, на этот раз мы с вами поняли друг друга, – поставила я точку в нашей беседе и собралась уйти, правда, маг Молний взял меня под руку и как ни в чем ни бывало направился к входу в замок.

– Не беспокойся, я всего лишь провожу тебя. Заодно поприветствую Аннет. Ты ведь не против?

– Вы наглый тип, – я собралась отстраниться, однако хватка оказалась достаточно сильной, чтобы попытка не возымела успеха.

– Знаю, Вики. Со временем тебе это понравится, – подмигнул Пранс.

Как же я себя чувствовала неуютно, направляясь по центральному проходу к семейному столу. Казалось, на меня смотрели сразу все. Липкие взгляды заставляли ежиться и сжимать кулаки, а также отчасти ненавидеть мага Молний. Еще имелась возможность ему воспротивиться, но для этого пришлось бы упираться, привлекая тем самым внимание окружающих. Хотя оно и так было приковано ко мне.

– Леди Аннет, я решил сделать два дела за раз: провести вашу сестру и поздороваться этим чудесным летним утром с самой обворожительной девушкой во всей империи.

По залу едва не пронесся скрежет моих зубов. Я наконец освободилась и вскоре заняла свой стул возле Мирабель, со скукой наблюдавшей за самодовольным женихом.

– Неприятная личность, – поделилась она наблюдением, как только тот отошел.

– Не спорю. А знала бы, какой он наглый, тогда выразилась совершенно иначе.

– Главное, чтобы и не узнала, – потерла сестра рукой по столу, и воздух вокруг нас словно очистился. – Защита от прослушивания, – пояснила наша водница.

Я понимающе кивнула и посмотрела на Ларса. Сейчас он выглядел невероятно далеким, неприступным. И подобное ощущение повторилось, стоило мне попытаться заговорить с ним у храма Вездесущей, где он расстался с Аннет после часовой беседы. Да и на следующее утро выходец из Меоса сухо поприветствовал меня в ответ и снова прошел мимо, а по дороге к Зубчатой пещере вообще не заметил. Высказывая Менси накануне вечером свое замешательство, я пришла к выводу, что он полная противоположность Элстону, закрытый и необщительный, но тем самым более притягательный. Отчего так?

Этот вопрос не давал мне покоя. И на пути к месту проведения следующего этапа отбора я настолько задумалась, что отстала от членов своей семьи.

– Ты долго будешь меня избегать? – понизил голос до шепота Скард, отделившись от толпы женихов.

– И вовсе не избегаю тебя, – поджала я губы и ускорилась, вскоре догоняя сестер.

– Вики, – обернулась Мирабель, – тебя ведь просили не опаздывать.

– Не надо, Мир, я всего-то шла поодаль, – в моем голосе сквозило раздражение. Я поднялась за ней на возвышение и слегка опешила: – А не слишком ли замудрили с испытанием?

Эта пещера и раньше вселяла страх в людские сердца. Теперь же она выглядела поистине ужасающе. Снизу и сверху до противоположной стены выросли ледяные колья разной высоты и напоминали острые зубы в разинутой пасти гигантского существа.

– Распорядитель проявил кровожадность, – настороженно проговорила Аннет. – Надо было не соглашаться. Давайте отменим.

– Так, не торопись. Тут ведь нет ничего сложного, наш маг Жизни уже стоит наготове, а ты в любую секунду сможешь повлиять на ход испытания. Смотрится устрашающе, но на самом деле бояться нечего.

– Поэтому ты и будешь одной из тринадцати жертв, – заулыбалась Мирабель.

– Проследишь за всем изнутри. Тебя оставим для последнего участника.

– Для кого?

Аннет задумалась и пошла уточнять этот момент у распорядителя.

– Родберг Холланд, – назвала она имя и заскользила взглядом по моему лицу. – По всей видимости, ты не очень хочешь быть спасенной им. Подобрать кого-нибудь другого?

Я прикусила кончик языка. Желание хотя бы мимолетно пообщаться с Ларсом присутствовало, однако его имя лучше не называть. Он являлся фаворитом сестры. Тем более они вчера провели вместе целый час, и мужчина не мог ей не понравиться.