Невеста Владыки Ада

Глава 1. То, чего не следовало слышать

Поместье древнего рода Ардакрейн гудело, словно растревоженный улей.

По коридорам, едва не сбивая друг друга, сновали слуги в строгих ливреях. В главных залах гремела музыка - тяжелая, гипнотическая, заставляющая кровь в жилах вибрировать. Десятки гостей в роскошных нарядах из шёлка цвета бездны обменивались колкостями под масками светской вежливости. Демоны высших каст любили роскошь, но ещё больше они любили свежие дворцовые сплетни.

Велеязара ненавидела подобные вечера всем сердцем.

Особенно потому, что в иерархии Ардакрейн она занимала самое дурацкое положение: считалась недостаточно важной, чтобы блистать среди гостей, но была достаточно близкой родственницей, чтобы её превратили в бесплатную прислугу.

- Лея, принеси багровое вино из южных подвалов.

- Лея, найди управляющего, у музыкантов сбился темп.

- Лея, передай это письмо леди Ядраде. Только лично в руки!

- Лея, где застряли чертовы документы для твоего дяди?

К концу приёма ей хотелось придушить половину присутствующих.

Особенно дядю, чья высокомерная улыбка сегодня раздражала сильнее обычного. Особенно того, кто вообще придумал эти помпезные семейные торжества. И в особенности того бедолагу, который решил, что именно она должна изображать посыльного, стирая ноги в кровь на бесконечных гранитных лестницах особняка.

- Последнее поручение, - процедила она сквозь зубы, забирая со стола тяжелую кожаную папку с гербовыми бумагами. - Последнее на сегодня.

Потом она найдёт самый тёмный, самый глухой уголок в этом проклятом замке и спрячется там до рассвета. Пусть ищут. Пусть кричат её имя на все лады. Она просто исчезнет.

Нужный кабинет находился в старом крыле поместья.

Сюда, в полузаброшенную часть замка, веселье мертвенно-шумного бала не долетало. Даже слуги старались обходить эти коридоры стороной: магия здесь казалась застоявшейся, тяжелой.

Слишком тихо. Слишком пыльно. Слишком далеко от ярких огней.

Идеальное место, чтобы перевести дух.

Именно поэтому Велеязара мгновенно замерла, едва уловив доносившиеся впереди звуки.

Голоса. Мужские. Негромкие, но пропитанные такой ядовитой натяжкой, что воздух вокруг, казалось, стал холоднее.

Лея уже собиралась развернуться и уйти. Чужие секреты в Аду обычно стоили жизни тем, кто их узнавал, а её собственная жизнь, хоть и была серой, её вполне устраивала. Но следующее чужое слово заставило её прирасти к каменному полу.

- Всё должно быть кончено до Дня Трёх Лун.

Девушка невольно сделала шаг вперед, затаив дыхание. День Трёх Лун - величайший праздник Преисподней, ночь, когда магия Ада достигает своего пика.

- Второго шанса у нас не будет, - глухо произнес второй голос.

- Его и не потребуется. Всё рассчитано.

- Ты уверен?

Наступила короткая пауза.

- Нет.

- Тогда почему продолжаешь?

- Потому что второго такого шанса не будет.

У Велеязары неприятно кольнуло под ребрами.

Она не понимала, о чем именно идет речь, но разговор определенно касался чего-то гораздо более опасного, чем очередная борьба родов за влияние.

- Нижние Круги согласны?

- Большинство.

- А остальные?

- Остальные согласятся позже.

- Или их убедят.

Кто-то тихо усмехнулся.

- Главное, чтобы никто не заметил лавину раньше времени.

- Не заметят.

- Надеюсь.

Что-то в голосах этих мужчин заставляло её внутренности сжиматься от тревоги, пальцы крепче впились в кожаные края папки. Это не было обсуждением налогов или разделом земель.

Она осторожно, стараясь не шуршать платьем, приблизилась к полуоткрытой массивной двери кабинета. Щелка была узкой, но достаточной.

Внутри находилось трое. В полумраке комнаты, освещенной лишь багровым пламенем камина, отчетливо выделялись их силуэты.

Один стоял спиной к двери - широкий в плечах, в дорогом камзоле. Другой сидел за столом, нервно постукивая когтями по дереву. Третий полулежал на подоконнике, лениво глядя в окно, но всё его тело было напряжено, как у хищника перед прыжком.

Из-за игры теней лиц разобрать не удавалось. Контуры двоились, скрытые сильной маскирующей иллюзией.

Сердце Леи пустилось вскачь, глухими ударами отдавая в ушах.

За свою жизнь Велеязара слышала десятки разговоров о браках, долгах, наследстве и мести. Но никто не говорит о втором шансе таким голосом, если речь идёт о деньгах или политике.

Велеязара подалась вперед, прижимаясь ухом почти к самому стыку двери.

Ей нужно было услышать имя. Всего одно имя, чтобы понять, насколько глубоко бездна разверзлась под их ногами. Кого они хотят убрать? Кто их цель?

- Когда придёт время, удар будет нанесён в самый разгар церемонии, во время…

Остальные слова потонули в резком, раскатистом хохоте, долетевшем из дальнего конца коридора - кто-то из пьяных гостей, видимо, заблудился.

Проклятье!

Лея мысленно выругалась. Из-за этого шума она упустила самое главное. Вся суть заговора проскользнула мимо неё.

- После его смерти… - снова тихо заговорил мужчина у подоконника, но опять произнес ключевое имя на грани слышимости, словно опасаясь, что даже стены Ада могут его предать.

Велеязара, ведомая отчаянным любопытством и страхом, сделала ещё один короткий шаг. Всего один.

И мир вокруг неё рухнул.

Под туфлей предательски, со свистом хрустнула сухая декоративная ветка, которую сквозняк занес через открытое окно из сада. В мёртвой тишине старого крыла этот звук показался Лее взрывом старой магии. Оглушительным. Непростительным.

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Плотная. Осязаемая. Живая.

- Что это было? - голос мужчины у стола стал ледяным.

Шорох одежды. Тот, кто стоял у подоконника, резко выпрямился.

Велеязара застыла, чувствуя, как страх сковывает её конечности. Время словно замедлилось.

- Там кто-то есть. Живо за ним!

Этот приказ вывел её из оцепенения. Лея круто развернулась и бросилась бежать по темному коридору. Не оглядываясь. Не разбирая дороги. Только бы убраться отсюда. Только бы выжить.