Невеста водяного

Глава 1

Арису всегда непреодолимо тянуло к морю. Сейчас, стоя у берега, девушка вглядывалась в тёмные волны и представляла – какой он, этот водяной? Страшный или немыслимо прекрасный? Морское чудовище с чешуёй, мерцающей перламутром на солнце, или выглядит как обычный мужчина? Хотя разве может выглядеть обычным тот, кто является морским богом, кому подвластны все моря и океаны мира?

И как жаль, что всё это – лишь сказки. Всего лишь пустые, ничем не подтверждённые разговоры людей, которые боятся моря и бушующей стихии. Но даже если морской дьявол существует, даже если он – чудовище, чьи щупальца сплетаются в смертоносные кольца, Ариса бы не дрогнула. Никогда. Ни раньше, ни тем более сейчас. Бескрайнее, непредсказуемое море не пугало её. Лучше оно, чем пустые обещания и насквозь лживые улыбки.

Тёплый летний день заканчивался, постепенно окрашивая небо в розово-янтарные тона, а после почти в багровые. Воздух становился прохладнее, напоминая, что ночь не за горами. Девушке нужно было найти место, где укрыться и провести ночь. Возможно, ей не удастся сегодня уснуть. А может, забудется тревожным сном, в котором она снова будет бежать. Будет спотыкаться и падать. И будет слышать за спиной крики и едкие упрёки. Но останавливаться нельзя. Оборачиваться – тем более. Пусть лучше приснится кошмар, лишь бы наутро всё это закончилось. Лишь бы прошедшие невзгоды рассеялись вместе с утренним туманом.

Пройдя дальше по морскому берегу, Ариса остановилась перед входом в пещеру. Тёмный зев зиял в скале, словно распахнутая пасть огромного зверя.

Местные жители всегда побаивались этих мест, обходили их стороной, шепча и пугая друг друга страшными историями. Но для Арисы это было тайным убежищем. Однажды она случайно обнаружила скрытую тропу меж высоких деревьев и больших камней, выше человеческого роста. Тропинка петляла, словно нарочно запутывая следы, но по ней можно было пройти на этот уединённый, дикий пляж.

Что-то дикое и древнее было здесь. Будто это место было особенным.

С тех пор Ариса приходила сюда в минуты отчаяния. Скрытая от любопытных глаз, она подолгу разговаривала с морем, делилась своими мыслями и переживаниями, доверяя ему то, что не могла сказать никому из людей. Иногда она купалась, позволяя холодной солёной воде смыть накопившуюся горечь. И сейчас тоже можно было искупаться, чтобы стереть всё плохое после того, что случилось. Но приближалась ночь, вечерний воздух ощутимо остыл, и обсохнуть без огня после купания будет невозможно. Арисе совершенно не хотелось стучать зубами от пронизывающего холода – ей с лихвой хватало и той внутренней дрожи, которую она уже перенесла.

Поэтому, подавив желание подойти к воде, девушка быстрым шагом миновала пляж и шагнула под свод пещеры. Это было единственное место во всём мире, куда Ариса могла сейчас прийти, и где её точно не найдут. Однако стоило войти в это место, как иллюзия безопасности тут же испарилась. Внутри оказалось далеко не так уютно, как солнечным днём. В тёмной пещере сейчас царили пронизывающий холод и сырость. Ариса никогда не оставалась здесь поздним вечером, и уж тем более ночью.

Тревожно стало.

Но всё это к лучшему. Никто не станет её искать здесь, а даже если и попытаются – не посмеют сунуться внутрь. Люди побоятся.

Даже после того, что произошло.

***

Мерный стук капель, падающих со свода пещеры, эхом отдавался в темноте. Ледяной камень обжигал обнажённую кожу ног. Снаружи, у самого берега, дышалось свободнее, но здесь, в глубине пещеры, Ариса чувствовала хотя бы призрачное подобие защиты – от пронизывающего ветра, возможного дождя и, быть может, диких зверей.

Впрочем, сейчас звери были не так страшны, как люди.

Девушка сжалась, в очередной раз вспоминая из-за чего сейчас была босой и в одной лишь тонкой нательной сорочке, едва ли похожей на одежду. Забыть кошмар не получалось. Дальнейшая жизнь казалась теперь беспросветной и серой.

А всё из-за того, что однажды Ариса совершила самую страшную ошибку в своей жизни.

Она влюбилась.

Какими же глупыми и наивными были её чувства! Она открыла сердце, доверилась человеку, который оказался беспринципным подлецом. Ему не нужны были её любовь или преданность. Позже, сыто и сухо ухмыляясь, он прямо заявил, что никогда не рассматривал Арису как будущую жену. Для него она была лишь мимолётным развлечением, последней вольной забавой перед пышной свадьбой с богатой невестой, которая должна была состояться со дня на день.

Тогда Арисе казалось, что её мир разрушен. Единственным утешением было то, что та страшная ночь не оставила после себя последствий. Девушка не понесла. Но мерзавец подстраховался. Он пригрозил, что если Ариса посмеет пикнуть хоть слово, он пустит такие грязные слухи, что от неё отвернутся даже родные. Он сделает её в глазах людей гулящей девкой, на которую приличный мужчина даже не посмотрит.

– Но я проявлю к тебе милость, если позволишь навещать тебя и впредь, – сказал он так, будто вылил на неё помои.

Теперь его взгляд был сальным и неприятным.

– Ни за что… – прошептала тогда Ариса, с ужасом смотря, как по бёдрам течёт кровь.

Было больно. Внутри всё жгло.

Арисе пришлось молчать. Горькая тайна находилась глубоко в душе, и никто даже не догадывался, какой монстр прячется за маской благовоспитанного, улыбчивого юноши.

Никто не знал и того, что даже после помолвки этот «порядочный молодой господин» продолжал преследовать Арису. Обычно ей удавалось избегать его внимания, но сегодня удача ей изменила. Он застал её врасплох. В городе шумел весёлый праздник, все жители ушли на площадь, а Ариса осталась дома. Это уединение и стало её роковой ошибкой.