Невезучий второй читатель. Том 1

Глава 24. Читатель вновь бросает вызов главному герою

Наследный принц Му Тяньцзэ решительным шагом двинулся по галерее вдоль бордовых колонн, расписанных тонким узором в виде пионов. Хотя он и передвигался быстро, но торопящимся не выглядел, создавал о себе впечатление не просто решительного человека, а скорее походил на пугающий ураган, сносящий всё на своём пути. На этот раз Сянхэ за ним не пошёл, а уставился на Чжао Синьи из-под капюшона, приглашая последовать за его господином. Наследный принц не оборачивался, поэтому Чжао Синьи вздохнул и всё-таки поспешил за ним, раз тот обещал договориться о поединке с главным героем.

По бесконечным галереям они прошли весь внутренний двор. Здесь было высажено множество разных цветов и кустов, но цвели пока только пионы — белые, красные, розовые, даже желтоватые. Помимо растений они миновали также и каменные сады, где вдоль пруда и дорожек были эстетично выложены камни разных форм и размеров. Чёрный силуэт на миг промелькнул перед глазами Чжао Синьи и в следующий момент оказался у одного из входов во дворец: Сянхэ отворил дверь перед наследным принцем и пропустил внутрь сначала своего господина, затем Чжао Синьи и только потом максимально бесшумно прикрыл дверь и последовал за ними. Они вошли в богато украшенный просторный холл с высокими потолками, у стен стояли всевозможные вазы, цветы, полочки со статуэтками. Почти на каждом шагу мелькало изображение пиона. Заметив наследного принца, изредка встречавшиеся слуги поспешно отходили с прохода и низко кланялись — тот даже не кивал в ответ, а невозмутимо проходил мимо. Одну из служанок он остановил и поинтересовался:

— Скажи, что сейчас происходит снаружи?

Не смея смотреть своему господину в глаза, девушка с заплетёнными волосами низко опустила голову, сложила перед собой руки и поспешно ответила:

— Показательные поединки между нашими стражниками.

— Отлично, — довольно промурлыкал принц, — с танцорами уже закончили, мы вовремя.

Чжао Синьи обернулся и буквально в шаге от себя заметил Сянхэ с покрытой головой и в маске. Его дыхание должно было обдавать спину Чжао Синьи, однако тот не чувствовал совершенно ничего! Даже присутствия этого скрытного слуги не замечал.

Императорский дворец — не главный! — поражал своим масштабом. Поскольку они зашли с одного из задних входов, до главной площади было далеко идти: они переходили из одной постройки в другую, миновали флигели, несколько раз приходилось выходить на улицу и плутать по галереям. Чжао Синьи казалось, что дворец короля демонов был огромным — только там отсутствовал выход наружу, либо его не удалось обнаружить. Просторные коридоры, ряды колонн, появляющиеся и исчезающие двери. Здесь же они шли по лабиринту иной формы, часто оказывались на свежем воздухе, но Чжао Синьи понимал, что сам бы давно потерялся в этом запутанном месте. Наследный принц остановился у высокого прохода с золотой рамой, тогда державшийся позади Сянхэ обогнул Чжао Синьи и толкнул двери руками, пропуская перед собой своего господина. Му Тяньцзэ прошёл вперёд с приподнятой головой, и до слуха Чжао Синьи донёсся звон металла, повторяющийся со стремительной скоростью: двое мужчин в военной форме кружили по площади с обнажёнными мечами.

Му Тяньцзэ сделал несколько шагов вдоль места сражения, поманив за собой Чжао Синьи и оставив его на этом месте вместе с Сянхэ. Сам он прошёл ещё немного, но трона императора и императрицы не достиг, а остановился в ине от них. Отец сразу заметил его и бросил вопросительный взгляд, на что наследный принц кивнул, загадочно улыбнулся и принялся с наигранным интересом наблюдать за поединком. Когда один из бойцов со звоном выронил меч и упал на колени, а второй направил на него своё оружие, ответственный человек поднял руку и громогласно объявил об окончании поединка. Он повернулся в сторону следующих противников, но встретился взглядом с наследным принцем и тут же захлопнул рот.

— Тяньцзэ, почему не проходишь на своё место? Ты что-то хотел?

Му Тяньцзэ повернулся к императору и поклонился, оставшись к зрителям боком.

— Отец-император, наши воины зрелищно сражаются и замечательно развлекают гостей, но не кажется ли Вам несправедливым проводить поединки исключительно между людьми?

Чжао Синьи усмехнулся про себя. Слова наследного принца прозвучали двусмысленно: с одной стороны, он мог намекать, что человеческие воины рано или поздно заставят знатных гостей заскучать, но с другой — что император не дал возможности остальным проявить себя. Хитрец.

— Что же ты предлагаешь, мой дорогой сын?

Оба смотрели друг на друга с загадочным блеском в глазах, играя в гляделки, пока наследный принц не нарушил недолгий момент тишины:

— Позвольте заклинателю…

Он не запнулся, только сделал небольшую паузу и вытянул руку, пока лёгкий ветерок развевал его широкий золотой рукав. Чжао Синьи даже задуматься не успел, надо ли ему было выступить вперёд, как его подтолкнул слуга Сянхэ, безупречно рассчитав силы — Чжао Синьи не смог устоять на месте, а вынужденно сделал сразу несколько шагов, но не упал, как и пион не выскользнул из его пальцев. Сянхэ придержал его со спины, убрал руку, пока бедный читатель, пожелавший сразиться с главным героем, не запутался в своих белых одеждах, чья нижняя часть умудрилась испачкаться за время прогулки по столице.

А Му Тяньцзэ невозмутимо продолжил говорить:

— …и королю демонов сойтись в поединке.

Чжао Синьи ощутил на себе гневный взгляд Чжао Уцюэ, но на этот раз глава ордена не мог препятствовать, так как его сын находился под защитой наследного принца: теперь решение оставалось за императором, организовавшим праздник Чистого Света.

— Я и сам не отказался бы взглянуть на столь дивное зрелище, если Его Величество и молодой господин не откажут нам. Что скажете?

Он посмотрел на довольно молодого демона в парадных красных одеждах и с мяньгуанем на голове — тот выделялся на фоне заклинателей в тёмно-синей форме и затмевал даже улыбчивого Скитальца в зелёном, сидевшего по соседству. Под неодобрительный и взволнованный взгляд учителя Ху Цюэюн поднялся с места, снял с головы корону и оставил её на столе. Закрученные в пучок волосы вмиг развязались, словно держались лишь благодаря мяньгуаню, и остались в волнистом хвосте. Заклинательница в тёмно-синем схватила короля демонов за руку, что-то зашептала, но тот успокаивающе погладил тыльную сторону её ладони и решительно поднялся на площадь, превратившуюся из сцены с танцорами в арену для сражений. Мнение Чжао Синьи никто не спрашивал, догадываясь, что наследный принц не просто так привёл его, однако и он сам не спешил сдвигаться с места. Сянхэ снова подтолкнул замешкавшегося читателя и заставил подойти к центру площади, после чего вернулся к своему господину.