Невидимая рука

Глава 45. Компромисс

День только начинался, когда мы вышли из офиса, но в воздухе уже висела привычная после последнего задания тяжесть — едва уловимая, но от неё трудно было избавиться.

Маркус коротко распределил задачи: часть команды отправилась перепроверить списки артефактов в центральных хранилищах, а мы занялись инспекцией торгового района у южной границы элитного квартала.

Формально — обычная зачистка. Несколько инцидентов: нестабильные артефакты, пара случаев травм. Ничего серьёзного. На первый взгляд.

Мы двигались через мощёные улицы, где камень был вытерт до блеска тысячами ног. Торговые дома сменялись лавками: одежда, книги, зеркала. Всё выглядело чинно и респектабельно. Только слишком ровные взгляды стражников на перекрёстках напоминали, что не всё так спокойно.

Маркус задержался у одного из них. Несколько тихих фраз, короткий обмен взглядами — и я понял: нас здесь ждали.

Маркус, вернувшись к нам, медленно оглядел улицу и негромко сказал:

— Перед инцидентом покупатель заходил в "Три Листа". Действуем аккуратно. Мы здесь для обычной проверки.

"Три Листа" оказался лавкой с широкой вывеской из потускневшего дерева. Внутри пахло полированным деревом и старым пергаментом. На первый взгляд — обычная лавка: книги, изящные зеркала, редкие украшения.

Грубоватый хозяин, вытирая руки о фартук, бросил нам настороженный взгляд:

— Вы таким составом книги выбираете, или напасть какая?

Маркус показал приказ и спокойно ответил:

— Плановая проверка. Но если есть что интересное, может и прикуплю заодно.

Хозяин улыбнулся и сказал:

— Ну если клиентов не распугаете, может чего и подыщем.

Хозяйка лавки — женщина с холодным, внимательным взглядом — быстро вышла из-за прилавка, стараясь вежливо улыбнуться.

— Доброе утро, доброе утро, — произнесла она с подчеркнутой вежливостью, переводя взгляд с одного на другого. — Наши товары лучшего качества. Сами знаете. Здесь ширпотребом не торгуют.

Я скользнул взглядом по полкам. Всё выглядело чересчур вычищенным. Аккуратность, доведённая до нарочитости.

Подмастерье — юный парень — ёрзал за стойкой, то поправляя книги, то переставляя зеркала, будто не знал, куда деть руки.

Я успел заметить, как он нервно потянулся к дальней полке — и зацепил одну из прозрачных сфер.

Сфера стукнулась о край стола, и в тот же миг вокруг нас опустилась густая, почти осязаемая тень.

Я шагнул вперёд, но Винсент действовал быстрее: короткий жест, и напряжение потоков рассеялось. Свет вернулся. Подмастерье стоял белый как полотно, сжимая руки в кулаки.

Хозяин взревел:

— Я ж тебе говорил — не трогай без надобности! Не можешь посидеть спокойно? За что тебе вообще зарплату платим!?

Подмастерье опустил взгляд и тихо нервно выговорил:

— Не платите... вы мне еще не платите. Я уже третий месяц бесплатно стажируюсь

— Да потому что платить тебе не за что! Проблемы одни и никакой пользы! Убирайся отсюда! — проревел хозяин лавки.

Подмастерье выбежал прочь, на лице его было что-то между гневом и готовностью расплакаться. Еще бы, три месяца без зарплаты работать, да и с таким отношением. Кто угодно расстроился бы. Но проблем он им действительно принёс. Сфера вряд ли прошла проверку Ордена.

Хозяйка, напротив, сгладила ситуацию:

— Сферы старые. Иногда они так реагируют. Мы как раз собирались их списать.

Маркус посмотрел на неё спокойно, но в его взгляде читалась настороженность:

— А сколько у вас "старых" сфер, раз они до сих пор на прилавке?

— Ну... старые следовало продать первыми. Но они со скидкой были и покупателей мы предупреждали. Их всего-то пол ящика. Подмастерье видимо забыл с витрины убрать, а остальные уже подвале, для списания подготовили, — быстро ответила женщина, жестом приглашая следовать за ней. — Можете убедиться сами.

Подвал был сырой, с низкими потолками. Мы спустились туда вместе с Райаном и Винсентом. На дальней полке стоял ящик, прикрытый тканью. Когда я подошел, хозяйка нервно крикнула:

— Это не те! То есть, это новая партия, еще не проверенная!

Я откинул ткань — внутри лежали аккуратно разложенные сферы. Лёгкое, дрожащее свечение струилось внутри них.

Некоторые сферы были отмечены клеймом — знак одной из гильдий артефакторов, плотно связанной с аристократией.

Я уже собирался закрыть ящик, когда мой взгляд зацепился за другой, стоящий в тени. Без маркировки.

Открыв его, я почувствовал, как потоки вокруг слегка дрогнули. Сферы внутри светились неравномерно, их свечение словно сжималось и разжималось в беспорядочном ритме.

Маркус подошёл ближе, задержал взгляд на найденных сферах. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе звучала мягкость:

— Этого достаточно, Кейлан.

Я медлил, заметив схожие потоки еще в двух стоящих рядом ящиках, чувствовал как внутри всё протестует. Но его взгляд был спокоен, тяжёл и непреклонен.

— Всё, что нужно, мы нашли, —— сказал он тихо. — Не всё, что есть. Но всё, что нужно. Он чуть улыбнулся краем губ, кивнул на замеченные мной ящики и едва заметно покачал головой: «Нет».

Я вспомнил схожую ситуацию на одном из прошлых заданий и то, как моё открытие не попало в отчёты. И закрыл крышку ящика, ощущая, как внутри меня растёт неприятная тяжесть. Похоже, здесь было больше контрафакта, чем нам велено было замечать.

Мне хотелось верить, что компромиссы оправданы. Хотелось. Но где-то внутри всё ещё зудело чувство, что я предаю что-то важное — даже если никто, кроме меня, этого не увидит.

Просто "списанные" товары, а не подпольное изготовление. Наверное так и учитывают чужие интересы. Видно Алестэр был прав. Орден мало чем отличается, им также следует учитывать интересы прочих групп. Но кто здесь задействован? Ремесленники? Они могли бы сделать и получше. Может торговцы?

Я покосился на ящики, потом устало кивнул, глядя Маркусу в глаза, и произнёс:

— Это все, что есть.