Невинная для волка-одиночки

Пролог

Молодая женщина бежала по лесу, окутанному белесой дымкой, крепко прижимая к себе дитя. За спиной слышался вой, громкий, как трубы ангелов Апокалипсиса, бередящий душу, тревожный. Её босые ноги, израненные острыми камнями, сбитые о корни, все в синяках и кровоподтёках, болели от напряжения и усталости. В висках стучала лишь одна мысль: спасти ребёнка, даже если придётся сразиться с самим хозяином преисподней.

Рычание раздавалось уже поблизости, и женщина оглянулась, чтобы оценить расстояние до хищников, поэтому не заметила полусгнивший валежник, который перегородил тропу. Она споткнулась о бревно, с криком полетела наземь, утонув в высокой траве, и дыхание сбилось от сильного удара. Её кровь перемешалась с землей, в воздухе разлился густой аромат зелени, смешанный с терпким запахом её страха. Лёжа на спине, она закашлялась, и, всё ещё не выпуская младенца из рук, попыталась отползти в сторону, когда вожак прыгнул на неё.

Испустив громкий рык, волк клацнул зубами совсем близко от носа женщины. Она невольно прикрыла глаза, судорожно пытаясь нашарить левой рукой что-нибудь похожее на оружие. Её содранные ногти вцепились в камень, женщина резко вдохнула, размахнулась, ударила зверя между глаз. Тот завизжал, и с удвоенной яростью ринулся на людей. Тогда молодая мать отдалась инстинкту самосохранения, продолжая неистово молотить по вожаку. Другие волки не стояли в стороне, кинувшись на беззащитных жертв.

Всё же ей удалось приподняться на колени, и она наклонилась, сгорбилась, защищая дитя своим телом. Монстры драли её зубами, орошая лес багровыми брызгами. Женщина закричала, и, ведомая болью и отчаянием, смогла встать на ноги, бросившись прочь. Но тщетно: они догнали её в два прыжка, и бойня продолжилась.

– Прочь!

Разгоняя туман пламенеющим факелом, на поляну выбежал мужчина. Короткий стилет блеснул в его руке, опускаясь в бок ближайшему зверю. Стая обернулась, завидев нового неприятеля. С боем продираясь через чёрные тела, сея ужас и страдание среди волков, он смог подобраться к женщине. Мельком успел оценить обстановку, крикнул:

– Отойди к дереву, я прикрою вас!

Женщина, еле дыша от ощутимой потери крови, смогла добраться до ближайшего дуба. Увидев в нём большое дупло, она поднялась на цыпочки, уложила младенца вглубь, затем прижалась к спине мужчины.

– Дай мне огонь, и я сумею постоять за нас!

Он передал ей факел, и тут волки пришли в себя, и нахлынули на людей, чтобы отомстить. Мужчина едва успел достать парные стилеты, чтобы занять оборону. Женщина жгла волков, отгоняя их от дерева, оставляя обугленную плоть там, куда опускала оружие. Она потеряла слишком много крови, поэтому в глазах всё плыло, и сознание мутилось. Волки выли, рычали, боялись огня, но всё равно кидались на неё. Стилеты оставляли глубокие раны в шкурах, но этого было мало.

Край неба окрасился алым.

– Светает! – крикнула женщина.

– Это наш шанс!

Но волки тоже чувствовали рассвет, поэтому напали с удвоенной силой. Их клыки рвали плоть там, куда смогли дотянуться. Люди начали уставать, их движения стали медленнее, тяжелее. Они недолго продержатся против пятерых монстров.

Чёрная тень мелькнула перед рассеянным зрением женщины, и волк впился ей в горло. Она захрипела, выронила факел из ослабевших пальцев. Зрачки её сузились, тело сотрясла крупная дрожь. Волк отобрал её жизнь так же легко, как мы убиваем докучливую муху. Глаза женщины закатились, но, прежде, чем она упала, мужчина пронзил глазницу волка, и тот разжал зубы. Два тела – человека и животного – легли рядом, примирившись в смерти.

Промедление оказалось губительным. Оставшиеся звери, чувствуя потерю вожака, взвыли, и одновременно бросились на мужчину. Вскоре он упал, погребённый под их телами.

Луч солнца рассеял туман, блеснул на серебристой поверхности стилетов, равнодушно пробежал по мёртвым телам, и заглянул в дупло старого дуба. В чаще царила практически совершенная тишина, пока не раздался самый естественный звук на свете. Плач замёрзшего младенца.