Невинное сокровище орков

Приговор судьбы

– Нет! Вы не можете так со мной поступить! – крикнула я, чувствуя, как отчаяние сжимает горло. – Он же убийца! Его все ненавидят!

– Лаура, прекрати! – отец повысил голос, но в его взгляде мелькнула тень беспокойства. – Ты же знаешь, мы не можем отказаться. Это приказ самого императора!

– Приказ чудовища! – бросила я резко. – Вы хоть знаете, что он делает с теми, кто ему неугоден? Людей бросают в темницы за малейший проступок! Казни стали ежедневным зрелищем! На улицах царит голод и страх, потому что он все силы бросает на свои войны и развлечения, вместо того чтобы думать о народе!

– Глупое дитя, умоляю тебя, замолчи! – мать схватила меня за руку, с силой сжимая пальцы, в её глазах стоял страх. – Если тебя услышит гонец императора, нас всех казнят за измену! Ты должна быть благодарна. Этот брак спасёт нас от бедности, от нищеты!

– Благодарна за что? За то, что вы продаете меня тирану? – я оттолкнула её руку, пытаясь сдержать слёзы. – Вы хотите, чтобы я стала его игрушкой, чтобы спала с ним и рожала ему детей, как свиноматка, без любви и согласия?

– Лаура, мы просто хотим лучшей жизни для нас всех, – тихо проговорил отец, отворачиваясь. В его голосе слышалась слабость и обречённость. – Ты должна понять…

– Что понять? Что вы предаёте меня? – выпалила я, едва удерживаясь на ногах. – Я не хочу этой «лучшей» жизни! Я не хочу стать женой человека, от которого вся империя страдает!

– Пророчество гласит иное, – вмешался холодный голос с порога. Мы вздрогнули и обернулись. Гонец стоял в дверном проёме, его черный плащ с вышитым императорским гербом казался тенью смерти. Взгляд его был суров и лишен эмоций. – Твоя судьба уже решена. Ты станешь той, благодаря кому проснется магия императора, и той, кто родит ему самого могущественного наследника.

– Нет… – мой голос сорвался в жалкий шёпот. – Это не я… вы ошибаетесь.

– Никакой ошибки быть не может, – жестоко отрезал он. – Через неделю ты отправишься во дворец. Император не терпит отказов.

Гонец развернулся и вышел, хлопнув дверью так сильно, что она чуть не сорвалась с петель. Тишина, последовавшая за этим, была тяжелой, как могильная плита. Отец с матерью молчали, избегая смотреть мне в глаза. Они уже сделали свой выбор. А я чувствовала, как весь мир рушится вокруг, оставляя меня одинокой перед лицом жестокой судьбы.

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони. На столе перед нами лежал свиток с золотой печатью императора — тот самый, что принес гонец. Его присутствие отравляло воздух, словно напоминание о моем плене.

Я схватила свиток, не обращая внимания на возмущенный вскрик матери, и сорвала печать. Буквы, написанные чернилами с золотым отливом, плясали перед глазами: «Лаура из дома Денвери, избранная невеста императора Ксавирона…»

– Почему я? – прошептала я, больше себе, чем им. – Что за магия? Это какой-то абсурд!

Мать шагнула ко мне, ее лицо покраснело от гнева.

– Не смей сомневаться в воле императора! – прошипела она. – Твоя бабка говорила, что в нашей крови есть магия. Мы не верили, но верховный жрец Императора Ксавирона подтвердил. Ты особенная, Лаура, и теперь это наш шанс!

– Ваш шанс, – я швырнула свиток на пол, и он развернулся, обнажая золотую подпись императора. – Вы не родители, вы торгаши!

Отец попытался что-то сказать, но я уже не слушала. Бросилась к двери, чувствуя, как гнев и страх сливаются в одно жгучее желание — уйти от них как можно дальше.

Гонец, не спешивший уезжать и стоявший снаружи, преградил путь, его рука легла на рукоять меча. Я посмотрела ему в глаза, и в моем взгляде, должно быть, было что-то дикое, потому что он помедлил.

– Сейчас же убирайся с моей дороги, – прошипела я. – Или я закричу так, что вся деревня сбежится.

Он отступил, и я выскочила на улицу. Холодный вечерний воздух ударил в лицо, но я не остановилась. За спиной слышались крики матери и тяжелая ругань отца, но я бежала, пока деревня не осталась позади. Мне нужно было успокоится и привести мысли в порядок.

Я была одна, и впервые за день это чувство не пугало, а окрыляло. Пусть император Ксавирон ищет себе другую невесту. Лаура Денвери выйдет замуж только по-любви!

Ох, как же наивна я была в этот момент…