(не)желанный подарок дракона

Глава 2.1.

Падение длилось вечность и мгновение одновременно.

И вдруг – странное, мягкое сопротивление, будто я упала в гигантскую паутину из невидимых нитей. Неведомая сила поймала меня, погасив инерцию. Тело, за секунду до этого готовое принять удар, плавно и неестественно медленно опустилось на мягкую траву.

Я лежала, уставившись в ночное небо, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось где-то в горле, вышибая напрочь дух.

Тень склонилась надо мной, перекрыв звёзды.

– Неплохие пируэты, – прозвучал спокойный, слегка насмешливый голос. – Но для балета в саду Уитменов, признаюсь, несколько экстравагантно.

В поле зрения возникла рука в белой перчатке. Машинально ухватилась за неё, и меня тут же поставили на ноги.

Передо мной стоял молодой человек. Темные волосы, собранные у затылка в короткий хвост, насмешливый взгляд зеленых глаз и легкая, беспечная улыбка на губах, которую выхватывал ночной свет. Вот и все, что удалось разглядеть.

– Лорд Аларик Дейн, к вашим услугам, – представился он, с изящным, но неглубоким поклоном.

Взгляд медленно скользнул по моим босым ногам, халату на плечах и растрепанным волосам.

– Позвольте поинтересоваться... что заставляет столь очаровательную особу в столь... нетривиальном наряде изучать садовый ландшафт с высоты птичьего полета в такой час? – Зеленые глаза вспыхнули неподдельным любопытством.

Боже мой. БОЖЕ МОЙ! Паника и ужас сковали тело, но мозг бешено пытался найти выход. Я взяла чужое… я потерялась… я… я… В голове пульсировало только одно: «Он всё видел! Он в курсе!»

В полном отчаянии, ляпнула самую банальную и нелепую чушь, что пришла в голову.

– Я… я без ума от него! – выпалила, заливаясь краской, но стараясь сделать жалостливое лицо. – От лорда Сириана! Безумно влюблена! И… и хотела… что-то на память. Пока его нет.

С трудом проглотила ком в горле, пытаясь хоть что-то выдумать, и все так же запинаясь продолжила:

– Его… его перчатку! Или носовой платок! Что-нибудь… с его запахом!

– Очаровательно, – наконец произнес он, вытирая слезы с ресниц. – Честное слово, очаровательно. Влюблённая, которая крадет не сердце, а... носовой платок. И ради этого взбирается на столетнее дерево.

Он шагнул ко мне, насмешливый взгляд стал пристальным.

– Знаете, я видел немало способов добиться внимания Сириана. Но ваш, метод мисс, бесспорно, самый творческий. И самый воздушный. В прямом смысле слова.

Он знал, что я вру. Читал меня, как открытую книгу. Но вместо того, чтобы поднять тревогу или начать угрожать, он, казалось, получал от происходящего огромное удовольствие.

– И как успехи? – склонил голову набок. – Удалось раздобыть ещё хоть какой-нибудь трофей? Или только этот халат?

Взгляд скользнул по шёлку на моих плечах.

Я покраснела еще сильнее, если это было возможно. Он принял халат за трофей! За часть моего дурацкого «плана».

– Нет, – прошептала я, опуская голову. – Это... это не его.

«Вот же дурочка, что я говорю.»

Хотелось треснуть саму себя по лбу.

– Ах, – протянул он, в его голосе звучало понимание, которого в глазах не было и следа. – Значит, неудача. Какая досада.

Он снова окинул меня взглядом с ног до головы, улыбка стала чуть серьёзнее, но не менее насмешливой.

– Что ж, мисс... эм... Влюблённая, – сказал он, делая легкий, приглашающий жест в сторону тенистой аллеи, ведущей от особняка. – Позвольте предложить вам альтернативный маршрут для отступления. Пока ваши чувства и методы их демонстрации не привлекли внимание кого-то менее снисходительного, чем я.

Он предлагал помощь. Незнакомец.

Ловушка? Глупость? Или просто аристократическая причуда?

У меня не было выбора. Довериться ему или быть пойманной охраной.

Я неуверенно кивнула.

Лорд Дейн резко схватил меня за руку, и мы рванули вперед, слегка пригнувшись, как настоящие заговорщики.

Он двигался с кошачьей грацией, а я, словно неуклюжий котёнок, путалась в неподъемных полах шёлкового халата. Каждый мой босой шаг был пыткой – холодная, мокрая трава и острые камешки впивались в ступни, колючие сучки царапали щиколотки, словно сад мстил мне за вторжение.

Мы быстро продвигались вперед, и вот он – запасной выход в стене, тёмный провал в каменной кладке. До свободы оставалось всего два десятка шагов.

– Лорд Дейн?

Резкий, подозрительный голос раздался прямо за спиной.

Позвоночник пронзила ледяная игла страха.

Аларик, не меняясь в лице, плавно развернулся, загораживая меня широкой спиной от незваного собеседника.

Здесь было темно, поэтому я отшатнулась, нырнув за угол дома. Втиснулась в узкую нишу между каменной стеной и штабелем деревянных ящиков, от которых пахло сыростью и землей. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь сад.

«Тише, тише, Вив!» – яростно приказывала себе, закусывая губу до крови.