Неженка в академии Вечных Стражей

Глава 1

Руки начали трястись с самого утра, а в груди булькало что-то мешавшее сделать полноценный вдох. Конечно же я знала, что все невесты нервничают в день помолвки и давно готовилась стать исключением. Но нет. Тревога и предчувствие беды меня не миновали. Так и чудилось, что моё скорое счастье пойдёт прахом…

— Юная госпожа Клементина, если вы не перестанете ёрзать, вместо свадебной причёски получите воронье гнездо, — проворчала Луиза, вонзая в мои волосы очередную шпильку с такой яростью, будто это оружие, пронзающее сердце твари небытия.

Я замерла, но не из-за слов служанки. За окном в розовом мареве рассвета чёрным силуэтом маячил ОН — страж в плаще цвета ночного неба, неподвижный, как статуя на краю нашего сада. Вечных Стражей, тех кто стоит на защите спокойствия миров, редко видели в поместьях знати Фера. Неужели он тут, как предвестник беды?

— Луиза... — я облизнула внезапно пересохшие губы, — почему у нас во дворе стоит Вечный?

Горничная резко дёрнула за прядь.

— Вам кажется! Откуда ему тут взяться? Это, наверное, потому что вы вспомнили про указ императора и осознали, что сегодня не только день вашей помолвки, но и День долга, — горничная ловко вплела в мои волосы кроваво-красный цветок. — Все совершеннолетние дворяне должны пройти осмотр на предмет магического дара, поэтому вам и примерещилось.

Ледяная игла прошила мой позвоночник. Осмотр. Это слово повисло в воздухе, как тяжёлая грозовая туча. Ну почему именно в мой год?!

— Пустая формальность! — рассмеялась я. Слишком громко, слишком нервно. — У нас в роду триста лет не было ни одного одарённого.

Бросила взгляд в окно — никого. Может, мне и правда показалось? Действительно, с чего бы являться Вечному Стражу? Проверку проводят придворные маги, а мой жених — маркиз Вильнёв — точно уже с ними обо всём договорился и дал взятку. Не о чем переживать…

Дверь распахнулась с такой силой, что хрустальные подвески на люстре зазвенели. В проёме стояла матушка, бледная, как её кружевной воротник.

А может, всё же не показалось?

— Тина, — она произнесла моё имя как приговор, — пришли с проверкой.

За спиной матушки мелькнуло лицо Анфисы — моей сводной сестры. Я поймала её взгляд, и он очень мне не понравился. В нём читалось облегчение и торжество.

Сердце упало куда-то в туфельки. Что эта злобная и отвратительная девица ещё могла устроить?!

— Но... маркиз... — прошептала я.

— Маркиз Вильнёв, — матушка говорила ровным голосом человека, едва сдерживающего истерику, — только что сообщил, что его помолвка с Клементиной Нежинской приостановлена императором до магической проверки.

Мне стало так страшно, что потемнело в глазах. Перед ними встала сцена, в которой пять лет назад в Межмировую академию Вечных Стражей забрали сына самого императора, и ему вообще никто не помог! Правда, Киран Мистиан был незаконнорожденным сыном императора, рожденным еще до того, как правитель женился на императрице, и поговаривали, что законная супруга мечтала избавиться от бастарда. Но я вспомнила лицо Версавия Первого, когда он провожал очень красивого угрюмого Кирана в портал. Император явно был расстроен разлукой и точно не по доброй воле с ним прощался.

Что уж говорить обо мне — простой аристократке, всего-то невесте маркиза.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы постыдно не разреветься. Безостановочно шепча про себя молитвы, я медленно встала и пошла за матушкой. Спину держала прямо, стараясь не показывать своей внутренней дрожи, и меня начало понемногу отпускать. Но Анфиса вдруг зашептала прямо у моего уха, ядовито растягивая слова:

— Думаю, маркиз только обрадуется, когда тебя заберут в Межмирье, и с удовольствием женится на мне.

Я сделала вид, что не слышу, хотя от ее слов замутило. Пьер Вильнев — деловой партнер отчима — стал предметом тайной страсти Анфисы с тех пор, как в четырнадцать лет подарил ей веточку душистого жасмина. До моего появления сводная сестра искренне верила в их совместное будущее.

— А тебя заберут, ведь ты точно магичка! — Ее шепот стал громче, она впилась пальцами в мой рукав. — Я видела, как ты оживила тот цветок!

В носу защипало, и я скинула руку сводной сестры. Нет, нет и нет! Я просто полила увядшую розу! И ту птичку, которую поймала дворовая кошка, я вовсе не воскрешала — просто отогрела в ладонях...

— Клементина, тебя ждут в кабинете, — матушка остановилась у двери, ее голос слегка подрагивал. — Пусть Заступники будут на твоей стороне.

Короткое объятье и холодные губы, едва коснувшиеся моей щеки, лишь добавили волнения. Я вдохнула полной грудью и вошла.

Отчим сидел за своим столом, как и положено хозяину. На его губах застыла вежливая улыбка, но глаза оставались ледяными. Правильно. По большому счету ему совершенно наплевать, каким именно способом он избавится от посторонней девицы в своем доме — маркиз ли меня заберет, сгину ли я в Межмирье — все едино.

А вот Пьер вперил в меня горячий и немного виноватый взгляд. Он тоже был здесь. Сидел в посетительском кресле и судорожно сжимал пальцами подлокотники, будто пытался удержаться от того, чтобы вскочить и схватить меня за руку. Я улыбнулась ему подбадривающе — слабая натянутая улыбка, больше для приличия, — а затем перевела взгляд на дворцовых магов.

Мужчина и женщина в алых мундирах с золотым шитьем лучились дружелюбием. Радовались, наверное, что им повезло избежать Дня долга, случавшегося раз в пять лет. Они спокойно получили образование и остались служить магами на Фере. Счастливчики, конечно, не инициировали свою магию в Межмирье и потому не раскрыли свои способности на полную мощь… Но кому это вообще надо? Только тем, у кого дома шансов на успешную жизнь нет.

— Приветствуем вас, госпожа Нежинская, — торжественно пробасил маг, разглаживая рукой постановление с гербовой печатью. — В этом году нам выпала честь проводить осмотр лучших представителей нашей великой империи, дабы отправить самых достойных детей Фера в Межмировую академию Вечных Стражей, где они обретут могущество и внесут свой вклад в защиту нашего мира от тварей небытия, что жаждут поглотить цивилизации и обратить их в прах.