Нежная Пленница Темного Лорда

Глава 1. Забытый Лес и Тень Властелина

Забытый Лес никогда не знал, что такое настоящая, удушающая тьма. Веками это место, скрытое от глаз смертных и жестоких рас вымешленного мира Этернии, дышало мягким, неоновым покоем. Здесь воздух пах влажным мхом, цветущим жасмином и сладким кокосовым молоком. Столетние деревья с серебристой корой уходили кронами высоко в лазурное небо, а их корни оплетали светящиеся грибы и бутоны первозданных цветов. В самом сердце этого рая, на берегу хрустального Озера Слёз, жила Аэлин.

Она была последней чистокровной лазурной феей этого мира. Её внешность полностью отражала магию жизни: хрупкая, миниатюрная, с длинными волосами цвета речной пены и заостренными эльфийскими ушками, которые смешно подрагивали, когда она волновалась. Главной гордостью и одновременно проклятием Аэлин были её крылья — огромные, полупрозрачные, переливающиеся всеми оттенками лазури и индиго, точь-в-точь как у редкой ночной бабочки. В руке она всегда держала свой фамильный артефакт — тонкий резной ключ-палочку, способный пробуждать к жизни даже засохшие семена.

Аэлин сидела на мягком ковре из лазурных цветов, поджав под себя босые ноги. Её полупрозрачное белое платье из невесомого шелка мягко очерчивало контуры юного тела.

Рядом с ней, на замшелом валуне, устроилась Сильва. Крошечная древесная дриада выглядела как круглый зеленый колобок с забавными глазками-бусинками и листиками вместо волос. Прямо сейчас Сильва увлеченно жевала сочную лесную ягоду, смешно причмокивая.

— Аэлин, я говорю тебе, барьер истончается, — ворчливо пропищала дриада, вытирая липкий сок с зеленой щеки. — С севера, со стороны Тёмных Земель, веет гарью и застарелым проклятием. Эти черные твари пробовали на прочность нашу защиту уже трижды за луну. Правитель Валлиан де Морт совсем обезумел. Говорят, его проклятие теней пожирает его собственный разум, и он ищет Хранительницу, чтобы исцелить свою гнилую душу.

Аэлин вздохнула, ласково погладив Сильву по листикам.

— Барьер простоит еще вечность, Сильва. Древняя магия лазурных фей сильна. Тёмный Лорд может быть трижды властелином своего Черного Утёса, но наш лес не подпустит его и на милю. Черная магия просто сгорит в лазурном свете.

Это были её последние мирные слова.

В следующую секунду небо над Забытым Лесом раскололось.

Оглушительный, рокочущий звук, похожий на раскат грома, заставил вековые деревья содрогнуться. Птицы с криками взмыли в высь, а светящиеся цветы в панике свернули свои бутоны. Воздух мгновенно потяжелел, наливаясь запахом озона, жженой плоти и леденящей кровь Тьмы. Магический барьер, веками защищавший лес, покрылся багровыми трещинами, а затем со звоном разбился на миллионы сверкающих осколков.

— Он здесь! Драконы и тени, он прорвался! — испуганно пискнула Сильва, прыгая прямо в карман платья Аэлин и сжимаясь там в комок.

Аэлин вскочила на ноги. Её лазурные крылья судорожно расправились, затрепетав и подняв в воздух облако сияющей пыльцы. Она крепче сжала в пальцах свой лазурный ключ-палочку. Сердце бешено колотилось о ребра, но бежать было некуда.

Сквозь разорванный барьер в Забытый Лес хлынула Тьма. Живые черные тени, словно змеи, поползли по траве, мгновенно выжигая лазурные цветы и превращая их в пепел. И следом за тенями по каменистой дорожке пошли они — воины Тёмных Земель, закованные в тяжелую угольную броню, с обнаженными клинками.

Но самым страшным был тот, кто шел впереди.

Правитель Валлиан де Морт. Властелин Тёмных Земель. Великий Демон.

Он был невероятно высок, широкоплеч и массивен. Его тело защищали литые вороненые доспехи, на которых, словно живые, пульсировали багровые руны проклятия. Длинный черный плащ волочился по земле, оставляя за собой шлейф увядания. Черные, как само небытие, волосы были небрежно отброшены назад, открывая хищные, резкие черты лица: волевой подбородок, высокие скулы и губы, сжатые в жесткую линию. Но страшнее всего были его глаза. Абсолютно темные, без белков, они горели яростным, лихорадочным багровым огнем — знаком того, что древнее проклятие теней прямо сейчас медленно выжигало его разум, требуя крови.

Валлиан остановился в десяти шагах от Озера Слёз. Его тяжелый взгляд мгновенно сфокусировался на Аэлин. На ее хрупкой фигуре, на летящем белом платье и лазурных крыльях, которые так ярко контрастировали с его всепоглощающей тьмой.

Время словно замедлилось. Аэлин смотрела на него, парализованная пугающим величием и первобытным страхом. В этом мужчине не было ничего человеческого — только чистая, концентрированная сила, власть и... глубокая, застарелая боль, которую она, как целительница, почувствовала физически.

— Наконец-то, — голос Валлиана прозвучал так низко и раскатисто, что у Юэ заложило уши. Это был голос самой Бездны, тяжелый и безжалостный. — Пророчество не солгало. Последняя лазурная фея. Моё спасение.

Он сделал шаг к ней. Его тяжелый сапог безжалостно раздавил бутон светящегося цветка.

— Стой, где стоишь, Тёмный Лорд! — звонко выкрикнула Аэлин, наставив на него свой ключ-палочку. Её голос дрожал, но взгляд оставался дерзким и упрямым. — Ты принес смерть в мой лес! Уходи обратно в свои мертвые земли, пока моя магия не испепелила тебя!

Валлиан на секунду замер, а затем на его губах появилась жесткая, хищная ухмылка. Он оценил ее храбрость, но для него она была лишь маленькой бабочкой, попавшейся в паутину.

— Испепелила? Ты? — он сделал еще два шага, сокращая расстояние между ними. От него пахло дымом, сталью и чем-то невероятно притягательным, отчего у Аэлин кружилась голова. — Маленькая фея, ты даже не представляешь, что такое настоящее пламя. Моё проклятие сжигает меня изнутри каждый день. И твоя лазурная пыльца — единственное, что может его остановить. Ты пойдешь со мной добровольно, или я заберу тебя силой, разрушив этот лес до самого основания.

— Никогда! — выпалила Аэлин.

Она резко взмахнула палочкой. Магия лазурных фей отозвалась на ее призыв. Земля под ногами Валлиана ожила. Толстые, шипастые лианы тропических растений с бешеной скоростью вырвались из грунта, намертво оплетая его тяжелые сапоги и поднимаясь выше, к бедрам и груди, пытаясь разорвать черные доспехи. Лазурный свет вспыхнул с такой силой, что воины тьмы прикрыли глаза руками.