Незнакомка, или Не ищите таинственный клад

Пролог

На светлеющем небосклоне едва различимо мерцали звезды. В этот час столица империи еще спала, но небо уже розовело, готовясь к встрече с золотистым вестником дня. По мощеным улочкам изредка проезжали повозки и мобили, и в робкой тишине цоканье копыт и шум колес раздавались набатом. Скрипели ставни в соседних домах, дворники подметали дорожки, шурша метлами. Скоро на улице, куда выходили окна кабинета, будет шумно. А значит, не написать ни строчки. Рейчел прикрыла оконную раму, спрыгнула с подоконника и положила пухлую тетрадь на письменный стол. Свои романы она создавала в ночной тишине при свете лампы. А иногда сидела в темноте, разговаривая со звездами. И тогда тьма словно скрывала эту реальность, являя иную — ту, в которой жила ее героиня.

Бросив взгляд на пробуждающийся город, Рейчел сладко зевнула и поспешила покинуть комнату. Заглянула к отцу и убедилась, что тот крепко спит. Поправив упавшее на пол одеяло, девушка вышла в коридор. И остановилась, заметив на первом этаже приглушенный свет. Тихонько спустившись по ступенькам, Рейчел прошла в гостиную. Там она обнаружила Корвина. Он сидел за столом, подперев подбородок ладонями, а перед ним лежал конверт.

— Все в порядке? — Рейчел, чмокнув Корвина в макушку, присела рядом.

И невольно залюбовалась этим красавчиком: высокий, широкоплечий брюнет притягивал женские взоры, а пронзительные синие глаза сводили с ума. Любую, но не ее. Одно время Рейчел казалось, что их детская дружба переросла в нечто большее. Но опыт романтических отношений разочаровал. Тем не менее им с Корвином удалось остаться друзьями и близкими людьми.

— Что это? Счет? — Рейчел забрала конверт и повертела в руке. — Я вновь задолжала модистке?

— Если бы, — вздохнул Корвин. — Я сегодня играл в клубе «Дарлингтон», и ко мне подсел странный тип. Когда мы остались вдвоем, он передал конверт. Я даже не успел сообразить, что к чему. Загадочное послание открыл уже дома и теперь размышляю, стоит ли тебе говорить.

Девушка вытащила из конверта письмо, ее глаза округлились.

— Это же предложение о работе?! Но вроде у тебя все хорошо складывается в охранном предприятии лорда Костаса. Так чего хочет этот тип? И почему обратился к тебе?

— Он обратился не ко мне, а к нам, Ричи. И обещает огромные деньги, — ответил Корвин. Рейчел приподняла бровь, ожидая подробностей. — Но дело не только в гонораре. Незнакомец сказал, что твоя мать жива. Эти люди готовы сообщить, где ее держат, если мы согласимся оказать им услугу.

— Услугу? Корвин, это же... это же самая настоящая кража! — удивилась хозяйка дома, вчитавшись в строки. Вдруг ее дыхание стало прерывистым, на лице поочередно сменялись эмоции от неверия до радости. — Они знают, где моя мама? Она жива?!

— Именно эту информацию передал мне связной, — подтвердил Корвин. — Но мы можем отказаться.

— Как ты не понимаешь! Если мама жива, то я пойду на все!

— Задание опасное, ведь речь идет о первых лицах империи. Может, обратимся в полицию? — не слишком уверенно предложил мужчина.

— Полиция уже четверть века занимается поиском магов, пропавших без вести в той войне. И что? Они нашли твоего отца или мою мать? Нет! — возмутилась Рейчел. — Император Эрик лишь раздает обещания и говорит, что никто не забыт. Но это все слова! Нам так и не сообщили, живы ли наши родные, в плену или погибли в той пустыне. Мой отец лишился на войне магии, от горя потерял рассудок. Нет, Корви, первым лицам империи на нас наплевать, поэтому я готова рискнуть, если это поможет найти маму.

— А вдруг нас обманывают? — Мужчина обнял девушку за плечи.

— Есть лишь один способ узнать правду, — произнесла Рейчел севшим от волнения голосом. — Выполнить эту работу!

Она достала из конверта еще один лист и принялась внимательно просматривать.

— Заклинания, инструкции, план дома, — подсказал Корвин, который уже успел изучить послание.

— Все же я не понимаю, почему они решили привлечь именно нас? Могли бы нанять опытного вора.

— Думаю, из-за нашего дара. Я слышал, что в полиции работают провидцы, которые могут увидеть чужие мысли или воспоминания. Поэтому обратились к нам — кто-то прознал о нашей магии.

— И это все? — Рейчел повертела в руках послание.

— Боюсь, других объяснений не будет. И здесь сказано, что как только мы передадим нужный предмет заказчику, нам заплатят деньги и предоставят информацию о твоей матери.

Девушка прикрыла веки: она думала о том, что будет с ее репутацией, если они с названым братом согласятся на кражу. Но больше беспокоило другое: правдива ли информация незнакомца и действительно ли ее мать жива. Обращаться в полицию не имело смысла. В послании четко написано, что через несколько часов после получения письма буквы исчезнут.

— Ричи, если мы используем наш дар, дело может выгореть.

— Здесь указано, что предмет хранится в особняке, расположенном в Риджинии, а мы живем в столице. Как нам проникнуть в дом и что делать с охраной?

— Ты права, внешнюю охрану нам не одолеть — жилище окружают стихийные маги. А вот внутри установлены магические ловушки, и здесь проблем не возникнет — я знаком со всеми новинками. Но меня сразу вычислят. Нужен кто-то, кто войдет в доверие к родственникам или друзьям владельца дома.