Ничего личного

Ничего личного

Город приближался медленно. Он вырастал из тумана смутными образами, с каждой милей принимая привычные глазу черты; остроконечные крыши и каменные башни, как и всегда, тонули в плотных клубах серого дыма из фабричных труб, грозным частоколом возвышающихся над домами. Хмурые сумерки скрадывали свет уличных фонарей и настенных газовых рожков, и глухо бормочущие недружелюбные переулки были похожи на отравленные ядом артерии.

Прекрасный город.

Опершись на толстую трость с резным серебряным набалдашником, молодой темноволосый мужчина стоял у борта пассажирского парохода «Люциана», и, улыбаясь своим мыслям, глубоко дыша, впитывал в себя запахи надвигающейся цивилизации. Дерево, сталь, уголь, машинное масло. Амбиции, страсти, низменные желания. Кровь, грязь и пот. А еще – аромат свободы и бесконечных возможностей.

Через двадцать минут, едва пароход пришвартовался к пристани, он подхватил свой саквояж и спустился по трапу, и к нему тотчас же приблизился человек.

– С прибытием, господин Айк, – низко поклонившись, слуга забрал багаж. – Вы так долго плыли… Может быть, следующий раз взять вам билет на поезд или дирижабль? Тогда вам не придется тратить столько времени на дорогу, сэр.

– Ничего страшного, Нивен, – мужчина ласково ему улыбнулся. – Долгий путь не принес мне неудобств. Ты слишком обо мне беспокоишься.

– Как скажете, господин, – слуга покорно отступил в сторону.

В молчании они подошли к ожидающей около пирса машине. Ее длинный корпус мелко вибрировал, и блики света от фонарей плясали по ее черной стальной поверхности. Клубы пара яростно вырывались из выхлопных труб, а мощный двигатель, венец индустриальной машиностроительной эпохи, урчал и пыхтел, словно фантастическое животное. Испытав мимолетное чувство восторга и удовлетворения от взгляда на машину, молодой мужчина уверенно сел на заднее сиденье и скомандовал:

– Себастьян, пересечение улицы Дю и Двадцать четвертой.

Слуга поставил саквояж внутрь; сел рядом с водителем, который безмолвно подчинился приказанию. Через двадцать минут, приблизившись к промышленному району, они остановились на небольшой площади. Черноволосый мужчина вышел из машины, не дожидаясь, пока слуга придержит ему дверь.

– Благодарю, Себастьян. Заберете меня здесь же через час. Нивен, за это время подготовьте документы – я собираюсь нанять нового посыльного.

– Да, господин.

Слуги уехали, и мужчина, опираясь на трость, проследовал вниз по улице Дю. Там, на небольшом удалении от площади, тускло светилась витрина с десятками стеклянных пузырьков в бархатных футлярах.

Подойдя к лавке, мужчина поднял голову и прочитал название на вывеске: «Алхимические снадобья: защита и лечение». Войдя внутрь, он подошел к стеллажам с рядами небольших бутылочек. Легко улыбаясь, мужчина принялся читать этикетки.

– Добро пожаловать, господин! – рядом выросла тощая фигура мальчишки, одетого в костюм подмастерья. – Чем я могу… вам помочь…

Запнувшись, мальчишка восхищенно уставился на посетителя, напрочь позабыв о том, что за подобную дерзость может получить тростью по спине.

Молодой господин был совершенно не похож на аристократов их города. Тяжелый кожаный плащ, расшитый серебряными пряжками и украшениями, похожими на шипы и броню, составлял разительный контраст с тонкой и вычурной тканью алой жилетки; мешковатые брюки и вольный покрой верхней одежды не могли скрыть статность фигуры и высокий рост. Толстая трость с резным набалдашником, крупные, тускло сверкающие перстни, надетые по неместной моде прямо поверх перчаток, черный шелковый платок, оттеняющий белизну шеи – каждая деталь выдавала в молодом господине фигуру одиозную, неординарную, и между тем аристократично-гордую, полную внутренней силы и достоинства. Темные растрепанные волосы падали на высокий бледный лоб, а глаза, внимательно глянувшие на подмастерье, горели ярким, живым огнем, едва не затмевая сияние драгоценных камней в серебряных украшениях.

– И чем это ты занимаешься, паршивец? – внезапно за спиной мальчишки раздался скрипучий недовольный бас. – Вместо того, чтобы позвать меня, ведешь себя, как бессловесная бестолочь!

Тяжело ступая, из двери в глубине помещения показался раздраженный хозяин лавки.

– Не стоит так кричать, – темноволосый мужчина послал торговцу любезную улыбку. – Вы зря его ругаете, ибо я пришел всего минуту назад. Позвольте представиться…

– Я прекрасно знаю, кто вы такой, – нелюбезно буркнул тот. – Вы – Лестер Айк, знаменитый охотник за вампирами. Какая честь для моей лавки.

В голосе тороговца слышалось пренебрежение.

– О да, это я, – нисколько не задетый чужой грубостью, мистер Айк смотрел на собеседника насмешливым взглядом. – А вы – Элмер Линч, изобретатель и алхимик, лишенный врачебной лицензии за свои эксперименты. Мои соболезнования.

– Не утруждайтесь, мистер Айк, – скрежетнув зубами, мистер Линч с ненавистью посмотрел на него. – Вы прекрасно знаете, что мы теперь с вами конкуренты, поэтому в лживом сочувствии я не нуждаюсь!

– Конкуренты – это когда соперники равны по возможностям, – покачал головой мистер Айк. – Ничего личного, мистер Линч, но я не уверен, что вы подходите на эту роль.

Расхохотавшись, хозяин лавки приглашающим жестом распахнул дверь на лестницу, ведущую наверх.

– Дабы развеять ваши сомнения, я буду любезен и покажу мои возможности, мистер Айк, – он язвительно развел руками. – Думаю, после наглядной демонстрации вы сами поймете свое место… в этой жизни.

Отвернувшись, Элмер Линч принялся подниматься по ступеням, уверенный, что неприятный гость последует за ним, однако мужчина не торопился. Шепнув мальчишке свой адрес и дав несколько монет, он дождался, пока тот, поколебавшись, все же погасит свет и выскочит из лавки. Небрежно швырнув трость на прилавок, Лестер Айк в две секунды взбежал на второй этаж, нагнав торговца так быстро, что тот даже не заметил его отсутствия.