Ничейный мир

Пролог

894 год Рассветной эры.

На светлой лесной поляне, которую весеннее солнце щедро одаривало своими яркими лучами, повис тяжёлый запах крови и смерти. Сочные изумрудные травы кое-где пестрели багровыми лужами, а местами были безжалостно выдраны из земли целыми пластами - казалось, там прошёлся какой-то очень крупный и злой зверь. Ближе к зарослям  лежало несколько тел, изломанными куклами раскиданных так, словно они убегали от чего-то страшного, но не сумели скрыться.

В центре поляны на боку лежал мужчина. Его практичная, но изящная и тонко выделанная охотничья одежда была заляпана кровью, а изящный некогда венец, непонятно каким чудом до сих пор державшийся в иссиня-чёрных волосах был искорёжен, будто принял на себя смертельный удар могучей лапы, вместо головы своего носителя. Из распоротых краёв куртки обильно хлынул новый поток липкой горячей жидкости, когда раненый с усилием приподнялся на локте, нашаривая другой рукой запутавшийся в траве меч.

А прямо перед ним, чуть в отдалении из кустов выбирался зверь.

Его пасть щерилась жёлтым побуревшим местами от крови, кривым клювом. В маленьких злобных глазках светилась чистая ярость к ненавистным двуногим, вторгшимся в его охотничьи угодья. Толстые передние лапы с выпущенными наружу чёрными когтями впивались в смятую траву, задние же, венчающиеся широкими острыми копытами, взрывали землю позади беснующегося гиппогрифа. Зверь вскинул голову, разевая чудовищный клюв и исторгая из груди глухой рокочущий клёкот, и, пригнувшись, бросился на беспомощного мужчину.

С другой стороны поляны к ним мчались люди с длинными, усеянными поперечными перекладинами копьями, но они были слишком далеко, а зверь слишком зол, ранен и быстр.

Внезапно, когда между хищником и его обреченной жертвой оставалось лишь пара шагов, между ними возникла тонкая фигура в белом. Увидев несущегося на неё зверя, девушка вскинула руку, словно защищаясь от удара, и зверь  со всего маху наткнулся на невидимую преграду – в нескольких пядях от тонкой кисти бессильно щелкнул клюв гиппогрифа, и том месте в воздухе растеклись едва заметные светящиеся круги, словно её защищал невидимый волшебный щит. 

Не опуская руки, она замерла в напряжённой позе, осматривая зверя и поляну. Оглянувшись через плечо, она столкнулась взглядом с небесно-голубыми глазами незнакомца и, широко улыбнувшись, залихватски ему подмигнула. У нее ног тряс головой ошеломлённый столкновением хищник.

- Я смотрю, тебе не помешает небольшая дружеская поддержка! – она стояла спиной к самому опасному зверю в их землях и широко улыбалась. Мужчине, над которым возвышалась дева, она казалась безумной иррией – прекрасным духом, которые по местным поверьям стояли у истока существования их мира.

- Латорий! – закричал один из бегущих к ним людей, на ходу выдёргивая из петли на поясе булаву.

Незнакомка отвела в стороны пустые ладони и спустя мгновение в них уже мерцали призрачным ирреальным светом длинные клинки, выглядящие слишком тяжёлым для изящной девичьей руки. Однако она легко вскинула мечи, становясь в боевую стойку, не забывая закрывать собой раненого. Одно из лезвий стремительно рассекло воздух прямо перед мордой гиппогрифа, разбивая изнутри тонкую плёнку щита и заставляя зверя отшатнуться. Сильно оттолкнувшись от земли, девушка взмыла в воздух в немыслимом сальто, приземляясь за спиной чудовища, вынуждая его отвернуться от недобитой добычи к реальной угрозе. Выступы на спине её кирасы вспыхнули и из них подобно крыльям распустились тонкие сияющие лучи, трепещущие на ветру, усиляя сходство воительницы с легендарными сущностями из детских сказок.

Стремительный шаг навстречу, короткий смертельный танец стали - и величественный зверь пал на землю, чтобы больше уже никогда не подняться.

- Латорий! – снова выкрикнул один из наконец-то подоспевших соратников, и тяжело упал на колени перед лежащим мужчиной, пытаясь ладонями закрыть его раны. – Не смей умирать!

- Тише, Енжамин, - прохрипел раненый, и, кажется, лишился сознания.

- Брат, тебя ждут дома прекрасная жена и ещё не рождённый сын, ты нужен нам, - Енжамин почти сипел, судорожно сжимая руку на плече обмякшего Латория.

- Ваше Высочество, король жив, - его мягко оттеснил в сторону плотно сбитый человек в добротной светлой тунике, - но ему нужна помощь лекарей. Когти гиппогрифа могли задеть важные органы, да и крови Его Величество потерял слишком много…

Мужчина отстранился сам, с силой потерев ладонями лицо, не в силах поверить, что самое страшное уже позади и теперь всё в руках богов и лекарей и, тяжело опираясь ладонью на колено, поднялся на ноги. Целители окружили короля, настороженно косясь на замершую у тела зверя девушку.

Она подошла к нему почти вплотную, протянув руку, чтобы погладить красивое антрацитовое оперение, когда по глазам всех находящихся на поляне резанула ослепительная вспышка, и к девушке подлетел непонятно откуда появившийся странный круглый предмет.

- Опасность! Опасность! – странным неживым голосом верещала сфера.

В это время сомкнутые глаза гиппогрифа распахнулись, и в последнем отчаянном рывке зверь метнулся к воительнице. Незнакомка вздрогнула от неожиданности и, взвизгнув, всадила один из мечей в грудь чудовища почти по рукоять под пронзительный писк сферы.

Девушка выпрямилась, с усилием выдирая из замершей туши клинок и сдула выбившуюся на глаза из растрёпанной косы прядь рыжих волос.

- Ну что? – буркнула она, с раздражением глянув на шумную штуковину, точнее только попыталась это сделать, потому что сфера принялась на бешеной скорости вращаться вокруг неё, взлетая то ниже то выше. Повертев чуть головой, но, так и не поймав взглядом загадочный предмет, который с гудением размытой тенью носился вокруг неё, она притопнула ногой и, кажется, шикнула на него: