Ник из Альдергроува

Глава 6.

Прошло еще несколько лет. Ученикам предстояло сложнейшее испытание. Старый Ник давно смирился с тем - и нельзя сказать, чтобы на сердце у него при этом было тяжело - что Николас — совсем никудышный боевой маг, который не пройдет положенного испытания. Внезапно, в последний год ученичества, Николас сам отказался от дальнейшего обучения. Он решил всецело посвятить жизнь целительству и, наравне с ученицей Мари, помогать жителям Альдергроува. Магистр принял отказ, в тайне радуясь этому решению, как неожиданной удаче. Сэтт откровенно не понимал, зачем Николасу отказываться от учебы, имея удовлетворительные оценки и какие-никакие шансы на успех при испытании. В себе-то он не сомневался, и был, впрочем, прав.

Еще четыре года пролетели незаметно. Все чаще на западе сгущались черные тучи и гремели громы. Поползли слухи о том, что там готовятся несметные армии, цель которых — богатейший восток. Люди шептались на улицах, с опаской поглядывая на небо и кровавые закаты, окрашивающие западную оконечность горизонта.

- Нам не о чем беспокоиться, - успокаивал старый Ник своих соседей, в очередной раз собравшихся на площади близ цитадели, - война обойдет нас стороной. Королям запада нечего взять тут, они пройдут мимо, на восток, куда и нацеливают свои силы.

- Наверняка, в прошлый раз наши предки думали также, и что в итоге вышло? - выкрикнул кто-то недовольный из толпы. - Все это — пустая болтовня! Армия придет сюда и не оставит камня на камне, а нам даже нечего им противопоставить! Что мы можем? Никто из нас никогда не воевал, мы живем обособленно и не вмешиваемся в чужие дела. И снова эта напасть!

- В предыдущем сражении, - повысил голос Ник, - решающую роль сыграла сила магов. Мы знаем это точно. Благодаря им войска были отброшены, а город уцелел. Ничто не изменилось и сейчас, и даже более - накопленный опыт дает нам невероятное преимущество. Мы, потомки тех магов, не теряли времени. Теперь мы будем не просто обороняться, а атаковать! Уверяю вас, Альдергроув в безопасности.

- О каких магах ты говоришь, Ник?! Ты один, стар, а юный Николас бросил это занятие, из него вышел неплохой врач, но слабый боец.

- Не нужно списывать Николаса со счетов, этот юноша еще покажет себя. А мой ученик, Сэтт, который займет мое место, вернется в течение нескольких недель, - уверенно сказал магистр. - Его испытание близится к завершению, и я ощущаю мощь, которую он набрал. Не было еще более сильного мага в нашей долине. Одним ударом он положит конец войне, если она придет сюда!

Толпа довольно загудела. Люди разговаривали между собой и кивали друг другу головами, поглядывая на своего предводителя. Николас стоял среди них, внимая учителю, но не услышал того, что хотел. Внутреннее чутье, что развилось в Николасе за эти годы, подсказывало ему, что насилием не решить исхода целой войны, но какие средства нужно применить и когда — он и сам пока не знал. Он не поддерживал всеобщего воодушевления и пошел домой, ведь у него было еще много незаконченных дел.