Никкара.

Глава 64: Дорога на Север

«Когда пробуждается древнее зло, даже ветер замирает в ожидании. Но герои не ждут — они идут навстречу буре.»

Прощание с Лесным Хранителем:

Хранитель стоял у границы леса, его могучая фигура сливалась с древними дубами, будто он сам был частью этого леса — древней, как первые рассветы.

— Вы уверены в своём пути? — его голос гремел, как далёкий гром. — Там, за горами, нет ничего, кроме Его голода.

Бром поправил меч за спиной, бряцая запасными клинками в поясе:
— Значит, у нас будет веская причина не опаздывать к ужину.

Аэлиндор положил руку на кору ближайшего дерева, и та на миг засветилась золотыми прожилками:
— Леса больше не защитят нас. Отныне мы идём по Его земле.

Никкара взглянула на Альдо — мальчик побледнел, но кивнул. Его пальцы сжали край плаща, где раньше горели шрамы.

Ирриль взмыла в воздух, её перья вспыхнули голубым:
— Тогда чего мы ждём? Летите, ходоки!

Дорога вела через выжженные долины, где камни шептали проклятия. Реки с черной водой, в которой не отражались звезды.
Лес из окаменевших деревьев, застывших в вечном крике.

Арнор шел первым, его слепой глаз ныл от видений:
— Он лепит из тьмы что-то... что-то с монументальной ненавистью.

Бром щурился на горизонт:
— Может, таверну? Я бы убил за кружку эля.

Никкара внезапно остановилась:
— Стойте... вы слышите?

Из-под земли доносился глухой стук, будто гигантское сердце билось в глубине.

Встреча с Беженцами:

У перевала они наткнулись на группу людей – оборванных, испуганных.

— Бежим... — шептал старик, держащий ребенка. — Оно забрало наш город... превратило людей в...

Альдо вдруг вскрикнул – его новые силы показывали ему правду:
— Не верьте им! Это не люди!

"Беженцы" зарычали, их кожа порвалась, обнажая черные корни внутри.

Битва была короткой, но жестокой.

Когда последний "человек" рассыпался в прах, Бром вытер меч:
— Ну хоть теперь понятно – гостеприимство тут отменяется.

У костра (разожженного магией Ирриль) они обсуждали план:

"Когда мир рушится, даже пламя костра становится священным – последним островком света перед долгой тьмой."

Ирриль взмахнула крылом, и синие искры вспыхнули в воздухе, раздуваясь в необычное пламя – оно не давало тепла, но отгоняло тени.

Бром сунул в него палец:
— Эй! Холодное! Как эльфовское пиво!

Аэлиндор, сидя на корточках, чертил на земле карту обломком рога:
— Мы здесь. Чёрные Горы – там. Между нами...

— Город Теней, — тихо сказала Никкара, поправляя плащ на плечах Альдо.

Мальчик вздрогнул:
— Песня... она ведёт нас туда. Но она...

Он коснулся груди, где раньше были шрамы:
— ...стала другой. Тёмной.

Бром швырнул в огонь сухую ветку:
— Значит, идём в этот ваш проклятый город? Отлично! Там хоть пиво есть?

Аэлиндор нахмурился:
— Там нет ничего живого. Только тени тех, кто когда-то там жил.

— Но это кратчайший путь, — настаивала Никкара. — Через ущелье мы потеряем неделю. А Он...

Она посмотрела на Арнора, который молча сидел, уставившись в пламя. Его слепой глаз был мутным, как запотевшее стекло.

— Что ты видишь? — спросила она.

Арнор медленно поднял голову:
— Он ждёт нас. И улыбается.

Ирриль зашипела:
- Прекрасный повод испортить ему настроение.

Аэлиндор провёл рукой по карте:
— Город Теней – это ловушка. Да, он ближе. Но там...

Он замолчал, глядя на Альдо:
— Песня в тебе – это последняя чистая магия. Если Он её исказит...

Мальчик сжал кулаки:
— Я справлюсь!

Бром хмыкнул:
— Конечно справишься. А я справлюсь с бочкой эля. Но сначала надо её найти.

Никкара встала, отряхивая колени:
— Решайте. Город или ущелье?

Тишина. Даже огонь перестал трещать.

Арнор внезапно поднялся:
— Город.

Все уставились на него.

— Ты уверен? — спросил Аэлиндор.

Арнор тронул свой слепой глаз:
— Он не ожидает, что мы осмелимся.

Бром достал из рюкзака крошечную фляжку:
— Ну, раз уж на то пошло...

Он плеснул жидкость в огонь – пламя взмыло вверх, став на мгновение золотым.

— Клянусь бородой Дурина: Мы пройдём. Мы выживем. И я наконец выпью нормального пива.

Аэлиндор улыбнулся впервые за много дней:
— Клянусь светом погибших деревьев. Мы победим эту тьму.

Никкара положила руку на плечо Альдо:
— Клянусь кровью моих предков. Мы вернём нам наш мир.

Арнор просто кивнул.

Ирриль взлетела на плечо Брому:
- А я ни в чём не клянусь. Но если вы провалитесь – я вас вытащу.

Утро пришло красным.

Солнце, будто раненое, поднялось над горами, окрасив снега в цвет крови.

Бром затянул ремень потуже:
— Ну что, друзья? В ад и обратно?

Аэлиндор поправил меч:
— Нет. Только в ад.

Они шагнули вперёд – к Городу Теней, к Чёрным Горам, к Нему.

А за спиной...

...огонь погас сам собой.