Нищая невеста

5.3.

- Вы знаете, моя близкая подруга мисс Иден, дочь графа Глостера и невеста герцога Ротсей, у нее еще брат вернулся из Индии в чине полковника, - неуклюже начала Эмили и сделала паузу, надеясь, что все сказанное произвело на ее партнера впечатление, - так вот сегодня утром, когда мы гуляли в Гайд-парке, мисс Иден рассказывала, какое изысканное общество соберется вечером у полковника Монро. В чем-то, наверное, она слегка преувеличила, - девушка опять сделала паузу, многозначительно посмотрев на молодого человека, - но я получила много удовольствия. Мисс Грант и мисс Уолтер, тоже мои близкие подруги, также остались весьма довольны вечером. Вы тоже не скучаете, сэр? – совсем уже неловко закончила она, на щеках опять расцвел румянец.

- И что же? Все эти имена и подробности должны произвести на меня впечатления? Где ж все ваши защитники, дорогая? – он сардонически усмехнулся, - Будь у вас в самом деле так много влиятельных друзей, которым есть до вас дело, мне бы никогда не удалось подойти так близко. И зачем было так грубо и так не к месту упоминать брата мисс Иден – полковника в отставке? Я должен испугаться, что меня вызовут на дуэль? Нет-нет, дорогая, сомневаюсь, это было слишком грубо. Таким образом вам меня не запугать.

- Музыканты заканчивают играть, сэр, - с нескрываемой радостью сообщила Эмили и отстранилась. – Боюсь, наша милая беседа подошла к концу.

- Как жаль. Но я не вижу причин, по которым мы должны ее прекратить. Объявляют следующий танец, - он требовательно протянул руку, готовый в случае отказа силой увлечь девушку за собой.

- Нет, нет! Это невозможно! - сама мысль о том, что ей придется снова танцевать, а тем более второй танец подряд с этим господином, привела ее в ужас.

В панике она спрятала руку за спину, на что тут же обратили внимание другие гости. Но пусть лучше так, чем согласиться и дать пищу для сплетен, в которых будут гадать, какого рода отношения их связывают.

- Нельзя танцевать два раза подряд, не меняя партнера. Вы разве не знали об этом? Что подумают остальные?

- Дорогая, вас слишком сильно заботит, что подумают другие. Если бы меня заботили такие пустяки, как чье-то одобрение, я никогда не добился бы того, что имею.

- Вы, очевидно, очень любите себя, - не без сарказма отметила Эмили и добавила, - Но мне пора идти, – она ловко увернулась от все еще протянутой для приглашения на танец руки и проскользнула мимо.

- Я сам собирался идти в ту сторону – за ней настойчиво следовал новый знакомый, ни мало не смущенный тем, что его компании явно не рады.

Промозглой сыростью дохнуло ни них на улице. Выпавший снег чуть подтаял, оставив после себя ледяную кашу и грязь. Ветер надувал парусом юбки. Девушка рванула прочь, надеясь, что новый знакомый не последует за ней, но тонкие атласные туфельки заскользили на мокром крыльце, вымощенном плиткой.

- Оно того стоит? – с усмешкой спросил молодой человек, чуть придержав Эмили за локоть, не давая упасть. – Ваш наряд явно не предназначен для таких прогулок. Так стремитесь избежать моего общества?

- Зачем вы это делаете? – выдернув руку и отстранившись, спросила Эми, схватившись за перила и пристально уставившись на нового знакомого.

- Что? Не даю упасть и сломать шею? – он принял беззаботный вид и рассмеялся, – Я человеколюбив.

- Вы понимаете, о чем я. Зачем вы преследуете меня?

- Я уже говорил. Я подумываю жениться на вас.

- Но это же абсурд!

- Почему?

- Я вас не знаю! – сказала Эми первое, что пришло в голову. Поверить в реальность происходящего было слишком тяжело. Но кусачий мороз и холод, пронизывающий с головы до ног, не оставляли иллюзий, что она спит. Ошарашено она смотрела на нового знакомого, пытаясь разгадать его глупую, жестокую шутку.

От немигающего взгляда огромных синих глаз становилось не по себе. Казалось, будто его собеседница проникает в самую душу, видит все его помыслы. Захотелось сказать какую-нибудь очередную грубость, только бы она перестала так смотреть.

- Ах, проблема только в этом, – наглые глаза ощупывали ее со всех сторон. – Я тоже вас не знаю. Вы мне так и не сказали, девственны ли вы. И я настаиваю на ответе, – он с вызовом посмотрели на девушку, - мне не нужна потасканная жизнью шлюха.

Решение пришло мгновенно. Так много оскорблений, как в этот вечер, ей не приходилось выслушивать никогда. Чудом не теряя равновесия на скользких ступеньках, она замахнулась, чтобы дать пощечину, но реакция мужчины оказалась быстрее. Он перехватил ее руку и каким-то непостижимым ловким движением развернул девушку к себе спиной.