Нищая невеста

7

Дни потекли своим чередом. Джозеф вернулся к своим обычным занятиям, стараясь погрузиться в дела с прежним рвением. Но работа стопорилась, внутри он кипел от гнева и досады, нет-нет да вымещая раздражение на слуге или секретаре. Он злился на дурака-маркиза, испортившего одной глупой выходкой все дело, на девушку, не желающую уступить его желаниям, и на себя самого.

Вернувшись в тот день в особняк, он сидел перед камином, пробегая глазами письма, переданные секретарем, и размышлял. По-видимому, он с самого начала неправильно оценил мотивы упрямой девицы и избрал неверную тактику. Она рассчитывала поймать в свои сети рыбешку покрупнее, а не какого-то там простолюдина. Маркиз уже давным-давно праздновал бы помолвку, но девица оказалась куда как честолюбивее. Даже на пороге нищеты, в шаге от долговой тюрьмы она не желает пятнать себя браком с угольщиком.

Просматривая стопку листов, исписанных мелким, аккуратным почерком поверенного в Шотландии, и ни слова не понимая из написанного, мужчина прокручивал в голове события прошедшего дня, раздражаясь все больше. Уже глубокой ночью, швырнув документы клюющему носом секретарю, он проследовал в свои покои.

Ворочаясь с бока на бок, он все думал и думал о произошедшем.

Женитьба на Эмили становилась навязчивой идеей. Ему бы переждать несколько месяцев, дождаться, когда в столицу набьется дебютанток всех мастей, как и обещал ему Чарли. И уж тогда неторопливо приступить к ухаживаниям за подходящей девицей. Но нет. В мечтах он уже мнил себя маркизом Крэмби, он – сын простого просеивателя грязи, смог бы добиться таких высот, о которых его родители даже и помыслить не могли. Мелкие проволочки лишь возбуждали интерес. Если бы он каждый раз отступал, когда возникали проблемы, то сейчас бы просеивал ил со дна Темзы или лазал по трубам, как делал это, бывало, подростком.

Как приятно будет одержать верх над ней, сковав брачными кандалами и обетами. Он ни на секунду не сомневался, что так и произойдет. И хоть этот раунд остался за ней, это еще не окончательная победа. Джозеф умел ждать. И случай скоро представился.

***

С замирающим сердцем Эмили читала коротенькую записку, которую передала ей Мина через лакея. Со стороны казалось, что девушка абсолютно спокойна, изможденное лицо выглядело бесстрастно, но более внимательный зритель заметил бы, как слегка подрагивает бумага в руках. Прошло уже несколько дней с памятного вечера у полковника Монро, когда состоялась помолвка Мины, и Эми боялась, что та отвернулась от нее.

Будущей герцогине пристало вести жизнь респектабельную и тщательно подбирать друзей. И уж Эмили в нынешнем ее положении плохо вписывалась в эти рамки. Мало того, что она бедна как церковная мышь, так наверняка на устах у половины Лондона. В любом случае – это уже не важно. Пройти второй раз через все унижения того вечера было невозможно, а потому она собиралась в самое ближайшее время заняться поисками работы.

Казалось разумным обратиться за помощью к миссис Робинсон, содержавшей агентство по найму прислуги. Та, помнится, раньше без труда находила для нее и ее знакомых образцовых слуг.

Ей пришлось перечитать записку дважды, чтобы понять, о чем же пишет Мина. Она бы предпочла сделать это в своей комнате, тем более что где-то хлопнули дверью, но посыльный ждал ответа. У Мины всегда был неразборчивый почерк, а здесь на крошечном клочке бумаги она уместила столько, что хватило бы на письмо.

В красках и эмоциях она описывала прошедший бал, извинялась за долгое отсутствие, сообщала о дате свадьбы и пригласила на нее, рассказала немного о женихе, вскользь поинтересовалась, не знает ли Эми, где Джин, а также посетовала на так некстати разыгравшуюся мигрень Рейчел, из-за которой та который день не выходит из дома.

Бьющая через край энергия и жизнелюбие заставляли ее легко перескакивать с темы на темы. В самом же конце она предлагала встретиться у себя на следующий день и даже обещала прислать экипаж, если Эмили согласится.

- Передайте, что я приеду, - наконец произнесла девушка и торопливо выпроводила лакея, пока отец или кто-то из его гостей не надумал появиться рядом.

Она поежилась, вспоминая, как вчера вечером кто-то из этих оборванцев, застав ее одну, попытался зажать в уголке и сорвать поцелуй. Ей тогда еле удалось извернуться и ускользнуть.

Она обернулась, оглядывая длинный, узкий коридор быстрым взглядом, но тот был пуст. Ланью она метнулась к своей комнате и, только оказавшись в безопасности, позволила себе расслабиться и помечтать.

Приглашение Мины…Если постараться, то можно будет на один вечер вообразить, что ни с одной из них произошло всех этих ужасных вещей. Что в Мину по-прежнему влюблена половина Лондона, а вторая – завидует ее красоте и изяществу. И что отец не спустил фамильное состояние, а сама Эмили в Лондоне оказалась совершенно случайно и уже завтра вернется в Глостершир. Ей всегда нравилось там.

Земли их родителей делила неширокая река, разливающая в небольшой пруд, по берегам которого в изобилии росли ивы. Летом они вчетвером частенько устраивали пикник в тех местах или сбегали с занятий и прятались в густых зарослях. Девочки выдумывали сотни проказ, обсуждали, как в следующий раз сбежать от гувернантки, а сама Эмили, положив очередную книжку на колени, успокаивала чересчур буйных подруг, взывая к их здравому смыслу. Гувернантка каждый раз обещала пожаловаться леди Глостер, но Мина всегда так трогательно винилась и обещала исправиться, что угрозы так и не были воплощены в жизнь.