Нищенка для короля академии

Пролог

Четыре года назад

«Иногда самое страшное — это не смерть. А когда тебя забывают живьем.» — цитата из дневника Кэтрин Сноуэлл

— Я отказываюсь от нее.

Его голос был холоднее стали.

— Она — позор рода. Бесполезна. Бессильна. Сломанная.

Прячась за гобеленом, я не дышала. Руки сжались в узлы, ногти впились в ладони, но боль была далекой — чужой. Настоящая боль зарождалась где-то в груди и расползалась наружу, будто трещины по стеклу.

Я смотрела на него — на мужчину, которого знала с восьми лет. На глаза, в которых я больше не жила.

— Девочка без магии, лорд Артеон. — Его голос звучал сухо, как ветер над снежным плато. — Без силы, без крови, без пользы. Вы хотите, чтобы я связал себя союзом с пустотой?

Мой опекун молчал. Я знала этот тон и взгляд — он пытался удержать гнев. Лорд Артеон был добрым. И верил, что однажды меня тоже примут. Хоть и магии во мне крохи.

— Кэтрин — умна. Она изучает древние языки, владеет знаниями целебных трав…. Она… – начал было мой опекун, но его жестко перебили.

— Мне не нужна девочка с книжками. Мне нужна наследница рода с магическим потенциалом, не милостыня судьбы.

Он даже не сказал моего имени. Только — «девочка».

Ни титула. Ни будущего. Ни дара.

Я не хотела подслушивать. Честно. Но когда в поместье Арден без предупреждения прибыл мой жених, Кристиан Орлан, а мужчины скрылись в кабинете, не заметив щели между стеной и дверью, я подошла. Тихо. Как тень. Словно сердце само повело.

Кристиан Орлан. Мой Тиан.

Высокий. Широкоплечий. Адепт самой тайной Академии Черного Пламени.

Мы познакомились девять лет назад на зимнем балу. Стоя в стороне, в зоне для детей, мне тогда было всего восемь, я наблюдала за танцующими. На мне было зеленое платье, которое мне велели носить, чтобы скрыть худобу.

Но никто не приглашал меня.

Он подошел, когда никто не подходил. Протянул руку, сказал:

– Потанцуем?

Передо мной был темноволосый мальчишка лет тринадцати. В черной форме учебного заведения. Скорее всего, боевого. Интересно, почему он не оделся в парадное, как остальные?

– Я бастард, воспитываемая опекуном, – хотела произнести отстраненно, но голос предательски дрогнул, – Лучше тебе отойди, пока над тобой не начали смеятся.

– Я - Тиан. А с тобой не танцуют, потому что боятся. Боятся отказа.

– Моего? – удивились я.

– Ты стоишь у стены как гордая красавица, что одним взглядом и отказом может унизить. Да, эти трусы боятся отказа.

– А ты не боишься?

На лице Тиана промелькнула усмешка.

– Я не боюсь бросить вызов.

В тот вечер мы не танцевали. Только разговаривали. Позже меня увез в особняк лорд Арден. На прощание Тиан улыбнулся. Один раз. И я запомнила.

С тех пор я мечтала. Писала его имя на полях учебников. Придумывала, как отвечу, если он позовет. Надеялась, что когда-нибудь он увидит во мне не только бастарда, которую приютили по долгу.

Я помню свое счастье, когда Кристиан Орлан прибыл к дядюшке Артеону просить моей руки. Это был самый счастливый день в моей жизни! Моя мечта начала обретать реальность.

Но пол года назад стала понятно, что магии во мне крохи. Последний возрастной рубеж для пробуждения искры пройден. К моему статусу бастарда и наглой приживальщица добавилось и «ошибка», «бездарная», «сломанная».

И сегодня я услышала страшное:

— Я отказываюсь от помолвки, — сказал Кристиан. — Найдите ей библиотеку, монастырь… все, что угодно. Только не меня.

Я хотела выбежать. Кричать. Спросить — почему так жестоко? Но ноги будто вросли в пол. Я слышала, как он двинулся к двери. Как шаги становились все ближе.

Когда он выходил — я стояла на месте.

А потом…

Потом он вышел из кабинета дядюшки и резко остановился.

Мы встретились взглядами.

Удар… Толчок… Ожог…

Я не пряталась. Не отводила глаз. Если я — «девочка без дара», пусть он скажет это мне в лицо.

Кристиан смотрел долго. Губы чуть дрогнули, будто хотел… сказать что-то. Но вместо слов — развернулся и пошел прочь.

Холодно. Четко. Как отсекают ненужное.

И с той минуты во мне что-то умерло.

– Тиан…

Он остановился, кулаки сжались. Сколько мы так простояли я не знаю, но когда он обернулся через плечо, то бросил сухо:

— Я не собираюсь жениться на девочке без дара.

… Прошло четыре года.

За это время многое изменилось. И не изменилось ничего!

К моим «прекрасным» прозвищам теперь можно добавить – нищенка.

Год назад умер мой опекун Артеон Арден. Оказалось, что он был игроком и делал ставки на скачках магических животных. И, как это часто бывает, проигрался. Полностью. Оставив меня и моего больного брата без гроша.

Как я справляюсь?

Я научилась не ждать. Не верить. Не надеяться. Я научилась говорить правильно, держаться прямо, носить стальную броню.

Я стала адептом Академии Черного Пламени, с тайной целью, о которой никто не должен знать.

Моим наставником назначили… Кристиана Орлана. Бессердечного черного мага, что растоптал мое сердце и душу.

И, кажется, это человек, который теперь одержимо преследует меня все четыре года!

– Что тебе от меня нужно, Кристиан Орлан? – прошипела я ему прямо в лицо, ожидая ответа.

Но вместо ответа Кристиан лишь шагнул ближе, скалой нависая надо мной.

Что темный жестокий маг хочет от «девочки без дара»?