Ниже, Ваше Величество

Глава 1. Ола

Кажется, за все триста десять лет мне никогда не было так стыдно, так отчаянно и так пьяняще любопытно.

Я, леди Периола из рода Драконов, согласилась на встречу с мастером касаний.

Стоя у шкафа, я оттянула тесный ворот. Майя сказала, что лучше ждать его уже раздетой. Интересно, что она имела в виду? В халате или… совсем? Но как же открывать дверь?

Кусая губы, я дернула за кисточку атласной ленты. Внизу тотчас тренькнул колокольчик для вызова прислуги. Моя единственная служанка явилась не сразу. Лия была глуха на одно ухо, не особо воспитана, не особо красива, зато верно служила нашему дому уже пятьдесят лет. Поэтому я довольно снисходительно относилась к ее недостаткам.

— Сегодня у меня назначена встреча, — продолжая думать, я медленно говорила, оглядывая длинные ряды своих платьев. Шелк, органза, золотые нити, серебряные нити… Самое свежее платье было сшито около пяти лет назад.

Я захлопнула створки шкафа, отсекая выползавший из его недр душный запах лаванды. Лия слушала, сунув руки в карман серого передника.

— Он явится после заката… — Я не заметила, как снова начала кусать губы. — Ты откроешь дверь, ни о чем не будешь говорить, ничего не будешь спрашивать, проводишь его к моей комнате и все. Проводишь и тут же уйдешь! Поняла?

— А что за мужик-то? — бесцеремонно уточнила Лия. — Новый садовник? Или ремонтник? Ох, госпожа, садовника нормального бы, а не этого клятого бездельника Сида!

На мгновение стало обидно. Даже служанка не могла предположить, что ко мне явится мужчина по делу более личному, чем ремонт крыльца.

— Целитель, — недовольно соврала я. — Посмотрит ногу.

Кости моих благочестивых предков в фамильном склепе наверняка уже выписывают пируэты, стремясь добраться до горла своей наследницы. Казалось, после развода я пала на самое дно. Ан нет — под дном обнаружился люк. В который я собралась спуститься.

Крупное лицо служанки под серым, съехавшим на бок чепчиком, понимающе кивнуло.

— То бишь… После заката уходить?

— Да, — холодно сказала я. — Помоги снять платье.

Служанка нехотя вытащила из карманов руки, демонстрируя неопрятные, черные от грязи пальцы. Я ахнула.

— Это что еще такое?

— Так я овощами занималась, госпожа, а тут вы — колоколите… — без тени смущения сообщила она.

— Ой, иди вон…

Платье я сняла сама. Руки дрожали так, что я оторвала одну из пуговиц, и та ехидно укатилась куда-то под кровать. Пришлось ползти на коленях, вслепую шаря руками по холодным половицам. Так и не нашла. Щеки алели, я знала это, даже не смотрясь в зеркало. В довершение всего, от волнения стал дергаться левый глаз. И при всем этом глубоко в животе темно клубилось томительное, запретное ожидание. Стыдно, страшно, интересно…

Все началось с Майи, единственной подруги, которая у меня осталась. Однажды днем она ворвалась ко мне поведать свежие сплетни и застала в халате с нерасчесанными волосами. В последний год я нередко пренебрегала утренним моционом. Прихорашиваться было не для кого и не за чем. Визитов мне не наносят, в гости не приглашают. Шепоток в театре затихает, едва я появляюсь, а на светских раутах компанию мне составляют только пустые стулья. Бывший муж добился своего — он не просто выставил, а аккуратно вырезал меня из ткани общества. Я буквально перестала существовать, превратилась в невидимку.

— Вот-вот зарастёшь пылью, — обвинительно заявила Майя, скептически оглядев меня. — И не только снаружи. Надо что-то делать, Ола. Тебе нужен жар!

Конечно, я заявила, что и сама прекрасно справляюсь, но она отмахнулась.

— Слушай, есть один мастер глубоких касаний… Работает с одинокими дамами нашего круга. Говорят, у него золотые руки… Если захочешь, — она таинственно улыбнулась, — его искусство не ограничивается только спиной.

Тогда предложение меня только позабавило. Но позже… Позже я вспоминала ее слова все чаще. Все пять лет после развода никто не касался меня ни дружески, ни случайно. Первое время я прекрасно обходилась собственными пальцами и дамской игрушкой в виде крепкой моркови. Но затем плоть как будто перестала наедаться суррогатами, начав требовать настоящих касаний. Голод рос — почти физический, изнуряющий. Он будил по ночам, заставлял ворочаться в холодной постели, ощущая, как ноет и зовет тело. Мир драконорожденных тесен: найти мужчину — не такая простая задача. Особенно для такой, как я… Переломным стал момент, когда я вдруг замерла посреди торговой лавки, заворожённо следя за игрой мускулов молодого рабочего. Простой Волк в заношенной рубахе тягал тяжелые ящики, а я, драконесса, смотрела на него, как голодный зверь. На следующий день я спешно написала Майе и попросила организовать встречу. Если мое тело так унизительно жаждет мужчину — пусть уж это будет профессионал, который сможет сохранить случившееся в тайне.

К вечеру снова разыгралась метель. Готовясь, я застелила кровать свежей простыней. На прикроватный стол поставила несколько бутылочек с маслами — на случай, если мне не понравится то, что принесет он. Положила полотенце, поставила таз с водой, чтобы визитер мог сполоснуть руки. Отступив на шаг, оценила зрелище. Простынь на застеленной кровати выглядела неровно, нелепо и ужасно пошло.

Стараясь перестать думать, я отвернулась к окну и плеснула в хрустальный бокал густой гранатово-ягодный бальзам. Темный, как застывшая кровь, сладкий, как грех. Поднесла к губам — и с сожалением отставила, даже не пригубив. Мастер из рода Дракона, как и я, а значит — почувствует запах. Нет уж.

Он опаздывал. Я надела халат, сняла украшения. Чувствуя себя голой, встала посреди комнаты, тщетно пытаясь дышать ровно. Усиливаясь, метель за окном завыла, все потемнело. В этой ярости вдруг образовалась пустота, мертвый островок длиной в одно сердцебиение. И тут же четкий стук дверного молотка разрезал тишину.

Раз. Два. Три. Методично. Без суеты.

Всё натянутое, напряженное внутри меня оборвалось, ухнув вниз.