Низвержение.

Убийца.

Лошади бежали по ровной, словно стол, каменной дороге. Массивные копыта этих животных, в которых явственно чувствовалась дорогая порода и старания целых поколений коневодов, выбивали искры металлом подков. Этой дороге уже было никак не меньше сотни лет. Когда Империя только зарождалась, по ней текли многочисленные караваны с севера, везущие к сердцу государства ценные металлы и минералы. Торговля угасла, а дорога, сделанная добротно и навека, по прежнему существовала, словно напоминание о былом величии этих земель. Время от времени, на обочинах виднелись остовы каменных строений, и совсем уж редкие утлые лачуги. Свергнутая династия привела богатые придорожные земли в полный упадок. Жестокие налоги осушили все, до чего могли дотянуться.

Артура слегка мутило. Впервые в своей жизни он скакал на лошади, и опыт этот не казался ему чем-то приятным. Сзади все неприятно ныло, а между ног кое где появились кровавые натертости от седла. Он залечивал их своей силой, но делать это на скаку оказалось очень неудобно. Внимание постоянно отвлекалось, и не выходило полноценно сконцентрироваться. Перед глазами стояли картины этого разоренного края. Непосвященному глазу могло бы показаться что тут прошла разрушительная и кровопролитная война. Мальчик в который раз порадовался тому, что смог каким то образом убить ублюдка, являвшегося всему происходящему виновником. Такие жадные мрази просто не достойны жить. Исол, слегка замедлив ход своего коня, поравнялся с Артуром. Слегка сдвинув капюшон плотного кожаного плаща, старик сочувственно посмотрел на своего ученика.

-Ну ты как тут, не умаялся еще?

-Нет, учитель.

Артур старался придать своему лицу выражение спокойное и безразличное, будто ему все нипочем, но Исол явно прочел все меж строк. Да и то, как мальчик невольно поджимался при каждом шаге своего скакуна, стараясь смягчить удар, скрыть было трудновато.

-Ладно, скоро твои страдания закончатся. Мы почти достигли границ Альгейза. Там постоялый двор, королевский. Заночуем. Авось, слегка подлечишься.

Через час они действительно достигли постоялого двора. И вид его порядком удивлял. Более всего это заведение походило на небольшой военный форт. Да и являлось таковым, при ближайшем рассмотрении. Толстый частокол из явно не местной древесины, окопанный по всему периметру рвом, слегка заполненным водой. Насыпанный вал, на котором виднеются кое где остатки разрушившихся под беспощадным напором времени ловушек. Галереи вдоль стен, на которых горят редкие лампы, и конечно четыре башни по углам, ощерившиеся прорезями арбалетных бойниц. Совершенно не сочеталась с этим грозным сооружением висевшая над воротами, к которым вел легкий подвесной мост, вывеска. Постоялый двор назывался «Старый Форт», полностью отвечая реальности.

Во дворе оказалось удивительно грязно. Эта грязь не шла ни в какое сравнение с грязью городских трущоб. Каменное мощение не способствовало ее появлению. Тут же стихия земли разгулялась со всем присущим ей размахом. С трудом спрыгнув с коня, Артур сразу ощутил как его обувь пожирает совсем не твердая твердь. Прежде чем он опомнился, походный кожаный сапог уже чуть меньше чем на половину сожрало густое месиво, и пришлось приложить немало усилий, чтобы его выдернуть. Невольно пришла радостная мысль. Хорошо что старик Исол не додумался организовать тренировочный павильон не в полузатопленном подвале, а вот в такой вот грязи. Бегать и прыгать в ней было бы в разы сложнее. И противнее.

Группа заняла столик в углу, игнорируя пустующую середину зала. Посетителей было мало, и все предпочитали сидеть у стен, не выставляясь на всеобщее обозрение. На столиках лежала плоская доска, с выжженными поверх нее надписями. Артур с непониманием взглянул на этот предмет, подняв глаза на чуть улыбающихся Исола и Арвела.

-Что, Артур, впервые видишь? – Арвел заговорщически подмигнул,- Это «меню». Список блюд которые тут готовят. В заведениях поменьше таких не водится, это в основном игрушка для аристократов и крупных торговцев. А иные личности, к сожалению, по этому тракту ходят редко. Да и богачи тоже толпами не бегают, убыточное заведение. Королевская казна содержит.

-Зачем? – Артура сильно удивляло такое расточительство.

-О, ну это тебе и я могу сказать, - прокряхтел Исол, ковыряясь в зубах остро заточенной щепкой, - попытка пустить пыль в глаза соседям. И необходимость поддерживать престиж. Как никак, дипломатические мисси всего ходили по этой дороге, а останавливаться то им где то надо? Вот и организовали такое местечко, на руинах старого оборонительного форта. Все равно в нем смысла нет. Начнись война с Зараном, снесет, как поток легкую щепку.

Артур заказал себе одно из блюд, выбирая практически наугад. Сказать с точностью, что именно он будет есть, мешали слишком напыщенные названия. Правда, когда блюдо с кричаще-бессмысленным названием «Королевская Рампада» оказалось добротно прожаренным куском мяса с зеленью, от сердца отлегло, и он смог насладится едой по полной. Вгрызаясь в истекающее соками мясо, Артур почувствовал на себе взгляд. Очень недобрый взгляд, суливший огромные страдания тому, на кого был направлен. Ощущения были столь сильны, и казались столь реальными, что он обернулся. В зале было все так же спокойно. Посетители, которых было всего человек пять, занимались своими блюдами. Торговцы в другом углу выглядели довольно подозрительно, но никаких оснований для ссоры не давали. Официантка, милая девушка лет двадцати, в каком то слишком уж вычурном для такой незатейливой профессии костюме, вытирал с пола непонятно откуда взявшуюся лужу. Показалось? Может и показалось. Жизнь в последние месяцы весьма неспокойная и нервная, тут еще и не такое почудиться может.

С удовольствием сбросив с себя одежду, Артур развалился на слегка пыльной, но все же не слишком грязной кровати. В ней даже клопов не было. Конечно, идея заказывать каждому по комнате на ночь ему самому не нравилась. Слишком уж расточительно. Но ему слова не дали, и теперь приходилось наслаждаться своим номером в одиночестве. Номер был не роскошным, но довольно приятным. Широкая кровать, у которой даже имелся балдахин. Письменный стол, давно забывший вид пера и чернильницы. Пустой шкаф для одежды. Интересно, а зачем вообще такой набор мебели для затерянного в приграничных землях постоялого двора? Неужто тут кто то останавливается больше чем на одну ночь? Пожав плечами, и приняв это за данность, не стоящую размышлений, Артур накрылся теплым шерстяным одеялом, и приготовился погрузиться в сон. Быть может, сегодня он вновь увидит «то» место? Этого Артур и боялся, и жаждал. Но по какой то причине, подобные сны в последнее время были редки.

Заснуть так и не удалось. За дверью раздались тихие шаги. Кто то скребся, у двери, стараясь издавать как можно меньше шума. Сонливость как рукой сняло. Артур поджался, готовый к любому развитию событий, и нащупал спрятанный под подушкой короткий кинжал. Дверь слегка дернулась, ответив неизвестному тихим, мелодичным звоном. Тот, впрочем, явно ожидал что она будет заперта. Раздался тихий скрип, и что то щелкнуло. Замок открылся. Артур лежал, и думал, как ему правильно поступить. Конечно, он уже был культиватором на вершине медного ранга, но кто его знает, какой силой обладает его противник. Если это убийца, то он может оказаться более сильным культиватором, или у него найдется артефакт, и тогда жизнь Артура оборвется, в этой самой постели. Самой верной показалась выжидательная позиция.

Дверь, почти бесшумно, лишь потревожив стоячий воздух комнаты, открылась. Неизвестный вошел внутрь, и Артур слышал его осторожные шаги по ровно подогнанным половицам. Ни единого звука не издавал этот проклятый пол. Не зря ему видимо дали ключи именно от этой комнаты. Сжавшаяся на рукояти кинжала ладонь начала надсадно ныть. Но выдавать себя было все еще слишком опасно. Неизвестный подошел к самой кровати, и замер. Мальчик мог слышать его сдерживаемое дыхание. Он весь ушел в чувства, пытаясь воспринимать мир как часть себя, и себя как часть мира. Так учил его Исол. Это не имело никакого отношения к культивации, но метод был довольно интересный, и действенный. Как и почему он работал, не знал даже старик.

Все чувства взвыли, в страхе и ярости. Опасность! Артур резко перекатился на кровати, собирая с собой одеяло, и в тот же миг в место, где он только что лежал, вонзилась сталь узкого короткого меча. Артур вскочил с пола, держа в вытянутой руке нож, и тут же был вынужден уклонятся. Острая сталь просвистела над головой, срезав несколько волосков. Напротив него, через кровать, стояла закутанная в какие то черные тряпки фигура. Меч в ее руках, словно жало разъяренной пчелы, пытался достать отчаянно уклонявшегося Артура. Противник не применял техник, а значит скорее всего не был культиватором. Да и во владении мечом не прослеживалось сил «мифа». Сосредоточившись, Артур ударил по противнику усиленным «перстом». Его перст был, конечно, не таким сильным как у учителя, но тем не менее должен был сбить противника с ног. Однако сконцентрированный «миф» лишь бессильно расплескался о врага, вновь занесшего смертельную сталь.

Происходило что то непонятное. Сделав шаг назад, Артур использовал свою защитную технику, называвшуюся «Стена Воздуха». Не такая уж сложная, эта техника сгущала воздух перед культиватором, вплоть до состояния стали, если он был достаточно силен. Артур еще не достиг такой силы, но даже так, его барьер должен был быть схож с плотной древесиной. Клинок прошел через защиту, словной то и не было вовсе, разрубая нити «мифа». Сталь чиркнула по руке Артура, чудом успевшего уклониться, и оставила на ней длинный глубокий разрез. На пол тут же брызнула алая кровь, густыми ручьями начав стекать по руке. Кажется порез дошел до кости. Артур увидел свою смерть, в лице этой таинственной черной фигуры. Кем он был, без силы практика? Всего лишь юношей, почти ребенком.

В этот момент дверь, заботливо прикрытая убийцей, с грохотом влетела внутрь. В дверном проеме стоял Марк, вокруг которого летали несколько светляков. В комнате сразу стало светло. Артур не видел лица Марка, так как тот всегда скрывал его за слоями темной ткани, но почему то показалось что он так и испускает гнев. Убийца раздраженно отвернулся от Артура, направляя меч в сторону новоприбывшего. Марк, не давая противнику времени на отдых, выхватил собственный меч, и бросился вперед. Завертелась яростная мясорубка, прекрасный танец двух невероятно искусных бойцов, чьи удары сливались в размытые полосы. Это был совершенно иной уровень боевого искусства. От обоих бойцов исходила сила «мифа». Все таки первое предположение оказалось правильным. Нападавший и правда был практиком, причем сильным. В освещении светляков Артур заметил что то странное в фигуре убийцы. Он… а вот был ли это он? Очертания фигуры, метавшейся по комнате, не были похожи на мужские. Это была женщина. В очередной раз клинки столкнулись. Бойцы давили друг на друга, и никто из них не мог взять верх. С ужасом, Артур понял что Марка начинают теснить. В коридоре уже слышались какие то голоса, хлопали двери. Вот-вот сюда мог явиться Исол, и тогда уж им точно удастся… Повинуясь возникшему оттуда то из глубин порыву, Артур перехватил нож поудобнее, здоровой рукой, и прыгнул вперед. Враг, вся сила которого уходила на сражение с Марком, бросил в его сторону быстрый взгляд, и попытался ударить ногой, но Артур уклонился, и оказавшись прямо перед убийцей с силой вонзил кинжал ему в бок. Острая сталь с трудом вспорола одежду, оказавшуюся на удивление прочной, и вошла в плоть. Хлынула кровь, и Артур ощутил как кинжал распарывал внутренности.

Убийца застонала. Такая рана была слишком серьезна, пусть даже силы «мифа» и ринулись сразу на ее заживление. Одновременно лечиться и сражаться она не могла. Марк с силой оттолкнул ее в сторону, выбивая из рук меч, печально звякнувший об стену. Убийца пыталась сотворить какую то технику, но Марк не позволил ей этого. Его собственный меч с тихим довольным шелестом вонзился в грудь противника, пронзая ее насквозь. Женщина покачнулась. И с грохотом рухнула на землю. Скрывавшая ее лицо повязка сползла, и Артур сразу узнал его. Это была та самая официантка, протиравшая пол в главном зале. В этот момент, в комнату ворвались заспанные Исол и Арвел. В руках Арвела поблескивал его меч, больше церемониальный, чем боевой. В руках же Исола бушевало нечто непонятное, при взгляде на которое Артур невольно сглотнул.  Марку увиденное также совершенно не понравилось. Его рассерженный голос обрушился на учителя.

-Старый дурак, убери это немедленно! Какого демона ты вообще создаешь такое в закрытых помещениях!?

Исол, будто только что заметив творящееся в его руках непотребство, развеял сгусток «мифа». Видимо эта техника была действительно чем то опасным. Артур невольно отметил, что было бы интересно изучить ее. Если Исол позволит. Раз уж она одним своим видом пугает таких мастеров как Марк, на каждом углу ее явно не встретишь. Арвел осмотрел комнату, и уставился на валяющееся на полу тело. Само теле его явно не особо смутило, но какая то тень тревоги на лицо все таки легла.

-Что тут происходит?

-Ничего особенного, - Марк усмехнулся из под скрывавшей лицо ткани, - обыкновенное покушение на убийство члена обычной королевской фамилии. Только вот никак не могу понять, как они прознали, куда и когда принц Артур решит наведаться. Надо связаться с Коулом, и доложить ему, что где то во дворце крыса. А может и целый крысятник. Однако неприятно удивлен я другим.

-Чем же?

-Да тут немудрено удивиться, - Исол внимательно осмотрел торчащий из пола меч, сосредоточившись на вплавленном в гарду значке, - почтенный Арвел, как часто вы видели в землях Альгейза убийц из «Забытой Луны»?

-Постойте, из той самой «Забытой Луны»? Разве эта не одна из трех гильдий первоклассных убийц, работавших только в Доминионе и королевствах первого класса?

-Да, - Марк с легкостью выдернул вражеский клинок из пола, - это действительно их меч, зачарованный сильным чародеем, способный пробивать магическую защиту. Такие вещи на дороге не валяются. Эй, малец.

Артур поднял голову от трупа, и увидел, что Марк протягивает ему оружие.

-Теперь он твой по праву. Если бы ты не воткнул этот чертов ножик, я боюсь она бы меня убила. Я с трудом удерживал всю ее силу и внимание. Так что возрадуйся. Сегодня ты убил если не серебряного, то как минимум стального культиватора.

Мальчик с трепетом принял оружие, только недавно отведавшее его собственной крови. Пусть рана уже и почти исчезла под напором силы «мифа», в том числе со стороны Исола, но боль пока оставалась. Клинок лежал в его руках уютно, словно и был там всегда. На секунду, Артур показалось что он держит в руках живое существо.