Но я дракону отдана...

4

Я отправилась искать Лоркана в его кабинет. Тот – кабинет – встретил меня тишиной, аккуратно разложенными бумагами и… отсутствием самого хозяина.

Да, и замок вел себя подозрительно спокойно. Похоже, дракон все еще не вернулся.

Чтобы не терять времени зря, я решила познакомиться с экономкой и кухаркой. Обе оказались женщинами почтенного возраста, но на этом их сходство заканчивалось.

Экономка оказалась сухонькой, с морщинистым лицом, прямой спиной и внимательным, почти экзаменаторским взглядом. К такой женщине не хотелось опаздывать, даже если бы она звала на чашечку чая. От нее веяло порядком, счетами и безупречно сведенным балансом.

Кухарка же, напротив, оказалась полненькой, румяной и улыбчивой. Такая женщина точно знала, что хороший обед сможет спасти даже самый безнадежный день.

Несмотря на разницу, обе они мне сразу понравились. В их профессионализме не было ни тени сомнения.

– Не знаете, когда вернется Лоркан? – как бы между прочим спросила я у экономки, когда та закончила обстоятельный рассказ о предстоящих тратах: закупке провизии, небольшом ремонте дальней башни, внезапно подорожавшем овсе и о том, почему «экономия на свечах ­– дурная идея».

Экономка одарила меня строгим взглядом.

– Нет. Хозяин перед нами не отчитывается. Иногда он отсутствует час, а иногда… – она сделала паузу, – не бывает на месте по несколько дней.

Я прикусила губу.

В других обстоятельствах отсутствие жениха продолжительное время могло бы показаться благословением – целее буду. Но сейчас я была полна решимости с ним поговорить.

Какое-то время я бродила по замку без всякой цели. Я поймала себя на том, что прислушиваюсь к каждому звуку: не хлопнут ли крылья Лоркана в небе, не дрогнут ли стены уже знакомым толчком, не заговорит ли случайный предмет. Но замок молчал.

Я решила убить тягостное ожидание чем-то полезным и отправилась на кухню помогать с ужином. Кухарка встретила меня ожидаемо: всплеснув пухлыми руками и возмущенно округлив глаза.

– Да где это видано, чтобы хозяйка сама у плиты стояла? Да еще и невеста самого дракона!

Она бормотала, причитала и всячески пыталась вытолкать меня за порог, пришлось честно заявить, что мне скучно.

В конце концов, кухарка сдалась, фыркнула и, словно делая мне великое одолжение, велела перемыть овощи. Правда, через полчаса она уже благодарно подсовывала мне работу посложнее.

На ужин мы готовили запеченное мясо – щедрый кусок, натертый специями и травами.

– Вот бы хозяин сегодня вернулся, – приговаривала кухарка, помешивая густую подливку в сотейнике, – это же его любимое. С корочкой. К нему пойдут печеные овощи, да салат из молодой репы с маслом и укропчиком. Он такое уважает.

В ее словах звучала почти материнская забота. Теплая, тихая. И это почему-то тронуло меня сильнее, чем я ожидала.

Может быть, Лоркан и правда не такой уж мрачный и страшный? Может, погибшие невесты – действительно роковое совпадение?

Я все же рискнула задать этот вопрос вслух:

– А вы… – я начала осторожно, – вы верите, что с его невестами… это все было случайно?

Кухарка тут же поджала губы, нахмурилась.

– Конечно, случайно! Сплетники много чего языками молотят, да ты к их речам не прислушивайся.

– Тогда расскажите, как они погибли?

– Да кто как… Ни к чему твоей юной головке эти подробности ведать. Без лишних знаний-то и сон крепче, и сердце спокойнее. Так и знай. И не серчай на меня.

Она торопливо сунула мне в руки венчик с сотейником:

– На. Взбивай давай. Не то подливка комками пойдет.

Больше в тот вечер дракона и его невест мы не вспоминали.

К ужину Лоркан так и не появился, и накрытый в зале стол выглядел почти насмешкой. Пришлось едва ли не силой усадить туда Арэллу. Девушка упорно отказывалась занимать место за хозяйским столом.

Но она была единственной, кто оставался ночевать в замке, а мне совсем не хотелось ужинать в тишине и пустоте одной.

Вечер быстро перетек в ночь, и я, поняв, что дальнейшее ожидание бессмысленно, отправилась спать.

Уснула я быстро. А вот пробуждение… вышло не из приятных.

– Вставай, – прошептал голос. – Только без паники. Хотя нет, с паникой тоже можно. Но тихо.

Я резко распахнула глаза. Подсвечник на тумбочке оживленно размахивал «руками». Я бросила взгляд на окно. За ним стояла густая, предутренняя тьма.

– Что случилось? – шепотом уточнила я.

– Цыц! – подсвечник подпрыгнул на месте. – Слышишь?

Я прислушалась. Сначала – ничего. Полная, звенящая тишина. А потом где-то внизу раздался приглушенный звук. Кто-то вскрикнул. Сложно было понять, кому принадлежит голос мужчине или женщине.

Следом – глухой грохот. Словно что-то тяжелое упало на каменный пол.

– Что это было? – прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Откуда же мне знать? – недовольно отозвался подсвечник. – Я для этого тебя, деревенщину, и разбудил, чтобы ты разобралась.

Признаться, разбираться мне не хотелось. Ой как не хотелось. Но вдруг беда случилась с Арэллой? Ведь кроме нее в замке никого не было. Разве что еще Лоркан… если он вернулся.

Я резко выдохнула, выпрыгнула с кровати и схватила подсвечник.

– Немедленно отпусти! – возмутился он. – Ты зачем меня хватаешь?

– Ты же сам сказал – нужно разобраться.

– Так иди и разберись! Я-то тут при чем?

– А если это грабитель? Как я буду защищаться?

– Ты что? Решила защищаться мной? – завопил он. – Это же безрассудство! Я могу пострадать!

Я шикнула на несговорчивого собеседника и прямо босиком поспешила прочь из комнаты.

Оказавшись в коридоре, прислушалась. Замок тонул в тишине. Такой подозрительной и липкой, что стало не по себе.

Ни звуков. Ни голосов. Будто все вокруг затаилось и наблюдало.

Я добралась до гобелена. Того самого, что раздавал мне советы в прошлый раз.

– Эй, – тихо сказала я. – Ты, случайно, не в курсе, что случилось?