Номер двадцать шесть. Без права на ошибку.

Глава 1.

Перестук колёс.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Напротив, на предельно далёком от меня расстояния, максимально возможном в этом замкнутом тесном пространстве, сидели три моих сестры по несчастью, нахохлившиеся, словно большие птицы. Этот образ, это сравнение пришло в голову само собой. Где-то когда-то я уже видела такую картинку: огромная лысоголовая птица, сидевшая на толстой ветке дерева. Сверху падал снег, было холодно, и птица распушила темные перья. Но когда это было? При каких обстоятельствах? Я не помнила.

Крыло примялось от долгого нахождения под плащом, мышцы и кости, боги их разберут, отвратительно ныли. Для меня здесь было слишком мало места. Вот бы сейчас скинуть бесформенную чёрную хламиду, расправить перья, подставить лицо ветру и холодному солнечному свету. Подходящей одежды у моих конвоиров не было, поэтому корсаж платья был попросту разорван, а затем завязан узлом на плече. Когда мы уже приедем на место?

Возможно, потом я буду вспоминать эту поездку как последнее время, когда я была относительно свободна и, по большей части, цела и невредима. Вдруг новый хозяин захочет ощипать меня, как курицу? Сварить из меня жаркое? Он будет иметь на это полное право.

"Буду вспоминать..."

Это звучало так сладко. У меня почти не осталось воспоминаний.

***

Несколькими месяцами ранее

Я пришла в себя от ветра, ледяного, пронизывающего ветра. Мне было очень, очень холодно, что и не удивительно: любой замёрзнет, лежа совершенно голым в первый месяц холода на камнях. Мысль стукнулась в голову, а затем я и сама стукнулась, пытаясь эту самую голову приподнять – кажется, в попытке согреться я заползла в одну из бойниц, узкую клетку с маленьким окошком. Такие строили на верхушках сторожевых башен замков для наблюдения за подступающим врагом и отстрела от оного.

Это я помнила.

Где я, что здесь делаю... кто я такая – не помнила совершенно.

Щёку мягко щекотали какие-то перья, неестественно голубовато-серебристого цвета. Я только успела подумать о том, как же повезло птицам – в перьях-то всегда тепло и уютно, как меня словно накрыло пуховым одеялом. Откуда оно взялось..?

Гортанные выкрики раздались совсе рядом, внезапно. Сначала они показались мне совершеннейшей бессмыслицей, но спустя какое-то время я начала различать слова:

- Пусто! Здесь пусто, никого!

- Я еще поднимусь наверх!

- Я с тобой!

Шаги, голоса становились громче, ближе. Я приподнялась, все так же укрываясь своим волшебным, невесть откуда взявшимся одеялом и прядями длинных тёмных распущенных волос – и вдруг встретилась взглядом с вытаращенными глазами коротко стриженого мужчины в серой военной форме, лёгкой серебристой кольчуге, неплохо помогающей при попаданиях любым оружием с дальнего расстояния, но практически бесполезной в ближнем бою.

Это я знала.

Вот о чем я абсолютно не имела понятия: почему в тёмных глазах воина, судя по всему, молодого еще мальчишки, плескался такой ужас, смешанный с нескрываемым… отвращением.

- Сэд... – его голос, пару мгновений назад звонкий и громкий, сейчас хрипел, будто у удавленника. – Сэд!

Появился второй мужчина, чуть постарше, но в точно такой же форме. Теперь они оба смотрели на меня, а я жалела, что никак не смогу протиснуться в узкое окошко толстой каменной стены.

- Святые боги... – выдохнул второй, осеняя себя защитным кругом. – Надо звать господина Сартвена. А ведь он был уверен, что больше никого не осталось. Как она только смогла выбраться наружу и беспрепятственно добраться до башни?

- Пристрели ее, Сэд! – голос мальчишки истерично сбивался на фальцет. – Скажем, она напала на нас... Пристрели эту демонову тварь!

- Это не демонова тварь, – голос Сэда посуровел. – Вполне себе человеческая тварь, и она еще ничего тебе не сделала. Прекрати психовать, видишь, она напугана не меньше тебя. Если господин Сартвен скажет ее пристрелить, я сделаю это, но не раньше, понял?

- Она может быть опасна! Она заразит нас, мы станем такими же! – теперь в голосе младшего из воинов сквозили жалобные, сопливо-хнычущие нотки.

- Ну и не подходи к ней, – грубовато отрезал старший. – Сбегай за господином Сартвеном, быстро. Я ее постерегу. И не смей ныть, господин маг сам разберётся, что с ней делать.

Мальчишка с явным облегчением попятился к тёмному проходу в стене напротив, через который оба воина и оказались здесь.

Маг.

Человек, в чьих руках моя судьба – маг. Почему?

И почему они так боялись меня? Меня, больше некого. Я ничего не понимала, но внезапно ощутила неуместность собственного нахождения здесь. Судя по ветру и обрывочным видам из маленького окошка, мы были в какой-то башне, на самой вершине, довольно высоко над землёй. Такие башни встречались в старых замках, предназначенных для того, чтобы выдерживать длительные осады.

Тем временем Сэд бросил на землю ружье, расстегнул и снял кольчугу, стянул военный жакет, потом расстегнул рубашку. Я молча наблюдала за тем, как рубашка осталась лежать на каменном полу, а всё остальное мужчина последовательно надел обратно.

Рубашку воин кинул мне.

- Оденься, – отрывисто бросил он.

Странно, но собственная нагота не вызвала никакого смущения. Если бы не ветер, я бы и не шелохнулась, но... Ветер вынудил меня сделать шаг вперед и торопливо ухватить рукой мятую серую ткань, словно дикий голодный зверь – кусок мяса.

Я не сразу поняла, почему мне так трудно одеться. Картинка складывалась по частям, по кусочкам: вот я глупо держала в вытянутой правой руке рубашку и не понимала, что делать дальше. Потому что левой руки у меня не было. Она не слушалась меня, совершенно, не ощущалась ни единой клеточкой, зато то, что я назвала "пуховым одеялом" внезапно ожило, расправилось, увеличилось в размерах. Медленно, очень и очень медленно я перевела взгляд на свое левое плечо – и дыхание перехватило, словно кто-то столкнул меня с башни и я летела, падала, кувыркаясь в ледяном воздухе и не имея ни малейшего шанса на выживание. Прямо из левого плеча у меня росло крыло. Огромное, длиной почти до колена, покрытое черными и голубовато-серебристыми мерцающими перьями. Я поднесла правую руку, со все еще зажатой в кулаке рубашкой Сэда, к этой безумной иллюзии – и осторожно коснулась перьев, нащупала плечевую кость.