Номер двадцать шесть. Без права на ошибку.

Глава 10.

- Ну, здравствуй, леди Птица!

На мои плечи легли горячие руки и мягко развернули к себе. Я оказалась почти лицом к лицу к тем самым юношей из конюшни, впрочем, нет, не юношей, а молодым мужчиной, на вид моим ровесником или чуть старше. Густые русые волосы с золотым отливом, глаза почти такого же оттенка, приятное и какое-то ухоженное лицо с правильными чертами. Умывшись и переодевшись, лорд Кристем Альтастен стал выглядеть на порядок благополучнее, благороднее, что ли. Теперь я вряд ли спутала бы его со слугой – из прежнего облика осталась только приметная черная трость с набалдашником в виде жуткой звериной морды.

Я смотрела на него, и он тоже на меня смотрел, немного отрешенно, но в целом доброжелательно.

- Покажись, – он не приказал, а попросил, и я покорно сбросила плащ, он мягко соскользнул на пол.

- Ты… прекрасна.

В этом переполненном вещами кабинете я сама казалась себе частью обстановки, одним из множества сувениров, а не живым существом. И лорд глядел на меня с любопытством коллекционера, получившего в подарок новый предмет для своей безумной коллекции. Один из тысячи, уникальный, и все же...

Он был действительно очень горячим, хотя совершенно не походил на больного. И этими насквозь прожигающими ладонями, пальцами пробегал по моим волосам, по лбу, щекам, бровям и ресницам, по плечам и спине, благоговейно, словно никогда не видел живого человека так близко. За свою короткую новую жизнь я в первый – и вероятно, в последний раз видела в глазах смотрящего на меня человека столько неприкрытого восхищения.

Лорд Кристем нерешительно протянул вперед руку и коснулся крыла, погладил перья, от плеча до самых кончиков. Это было неожиданно приятно, и я почувствовала, что таю, расслабляюсь от этого безусловного принятия моей странной половинчатой сущности.

- Как тебя зовут?

- Имени нет. Номер. Двадцать шесть.

- Ты из Старника?

-Да.

- Помнишь что-нибудь? – он почти касался губами моего уха, по телу пробегала дрожь от этой близости. Я покачала головой.

- Идем! – решительно проговорил лорд Кристем и, крепко ухватив меня за руку, потащил за собой. "Куда?!" – едва не выкрикнула я, но в итоге просто поспешила за ним, спотыкаясь на ходу. Наконец, мы очутились на округлой площадке башни, обнесенной оградой с острыми каменными зубчиками мне по пояс, напоминающей верхушку шахматной ладьи.

Голову словно прошила боль, перед глазами отчётливо возникла картинка. Шахматные фигурки, вырезанные из кости. Черная королева с крыльями. Чёрный король.

Не обращая внимания на мое перекошенное лицо, младший лорд Альтастен с неожиданной силой толкнул меня на каменный холодный край башни, заставляя ноги оторваться от земли, нагнуться над высотой, судорожно вдыхать ледяной ветер. Волосы мигом разметались, попали в глаза и рот, и я закашлялась.

- Господин, что вы делаете?! Чего вы хотите?

- Чтобы ты полетела!

Подо мной метрах в двадцати внизу простиралась огромная территория замка Альтастен. Как муравьи, копошились люди, виднелись разной высоты постройки, золотились разбросанные на садовых дорожках опилки и белел гравий, чернели крыши, серо-зелено-коричневыми пятнами темнели пролески, темно-синим пятном виделось небольшое овальное озерцо. Сама по себе высота не пугала меня, даже голова не кружилась, но от осознания, что сейчас лорд Кристем просто перекинет мое тело через край башни, губы затряслись, а рука и ноги обмякли.

- Я не настоящая птица, лорд! Я разобьюсь.

- А вдруг получится! – возбуждено пробормотал наследник, удерживая меня за шею и правую руку, до синяков сжимая подрагивающими пальцами моё окаменевшее плечо. – Я всегда мечтал о полете, но я не могу, а ты же можешь... ты!

Люди, лошади, крыши – все это размывалось, расплывалось подо мной, глаза слезились от ветра, а сердце стучало так отчетливо, словно маятник, толкая кровь, отмеряя последние мгновения непутевой, по большей части забытой жизни одной перекроенной странницы. Крыло беспомощно дрожало, словно мокрая тряпка.

- Кристем?!

Незнакомый, властный мужской голос вонзился в спину острой деревянной щепкой. Держащий меня над пропастью лорд отстранился, и я опасно качнулась вперед, но тут же была втянута обратно.

- Мать хочет тебя видеть, – дородный темноволосый господин средних лет мазнул по мне взглядом в меру цепко и равнодушно. – Если ты хотел вышвырнуть это существо с башни...

- О, нет, мы просто немного помечтали. Скажи матери, я скоро буду.

О чем он мечтал, интересно? О моем теле, размазанном по земле?

Стыдясь собственного страха, я никак не могла восстановить дыхание.

- Если бы ты знала, моя прекрасная двадцать шесть, как бы я был счастлив обменять обе руки на крылья и улететь отсюда, – внезапно сказал Кристем, совершенно другим, небезумным тоном. Пальцы его левой руки сложились в хитрую щепотку, а в воздухе образовался маленький, миниатюрный смерчик, поплыл ко мне, покачиваясь на тонкой ножке, словно цветок, ткнулся в руку, обдав влажным холодком. Неосознанно я обхватила его ладонью – и смерчик лопнул, словно мыльный пузырь.

- Ты маг? - голос лорда моментально стал настороженным.

- Нет! – я замотала головой.

- Странно, но... сегодня надо отдать братско-сыновий долг. А с завтрашнего дня у нас будет очень много времени на разговоры. После завтрака буду ждать тебя, двадцать шесть. Каждый день, – лорд удалился, и я снова засмотрелась на его хромающую, неровную, но при этом мягкую и даже отчасти грациозную походку.

Села на каменный пол и прикрыла лицо крылом, теплым, надежным, первый раз за все это время ощутив его неотъемлемой частью собственного тела. Разревелась, сама не зная от чего, позволив слезам впитываться в перья.

***

Целую вечность спустя Мари потрепала меня по затылку.

- Эй, я уж думала, Кристем растворил тебя в магической кислоте и разлил по своим пробиркам, как обычно, пролив большую часть на ковер.