Номер двадцать шесть. Без права на ошибку.

Глава 12.

- Крис?

Я подняла глаза от книжной страницы. В первый момент испуганно вздрогнула: женский голос напомнил мне голос сумасшедшей Кристины, сестры хозяина. Но в дверном проёме я увидела совершенно незнакомую мне молодую женщину с мягким округлым лицом и волнистыми пепельными волосами, в строгом бежевом платье, идеально отглаженном и сидящем на ней так ровно, как на манекене в портняжей лавке. Меня, лежащую на полу между стеной и столом с картой – очень удобное укромное местечко – она, очевидно, не заметила.

- Крис?!

Кристем вынырнул из-за софы напротив. Странно, а мне казалось, он где-то за стеллажом. Может быть, под комнатой есть система подземных тайных ходов? Впрочем, на деле всё, вероятно, гораздо проще: я зачиталась случайно найденной на полу книжкой о тринадцати безымянных богах и сотворении мира. На обложке был изображен тот же самый календарь, как и вышитый, который я видела в коридоре перед печальным знакомством с сестрой хозяина и её зверинцем. Мы встретились взглядами, и Кристем заговорщически прижал палец ко рту, прикусил бумажный лист, который до этого изучал, и пополз ко мне, как солдат к окопу. Выплюнул злосчастную бумажку и устроился почти вплотную ко мне.

- Тсс...

Собственно, я и так не собиралась поднимать шум.

- Крис! – в третий раз позвала женщина, подошла к двери в спальню, отогнула ковер, скрывающий вход в ванную... Довольно бесцеремонная особа. Может ли быть у Кристема два сестры? Ну, почему бы и нет.

Когда девушка все же ушла – основательный обыск она, вероятно, сочла ниже своего достоинства – Кристем шепнул практически мне на ухо:

- Не хочу с ней сейчас разговаривать.

Мне стало смешно от такого ребячества. И очень хотелось спросить, кто эта гостья, но я не решилась.

Прошла минута, другая – молчание затягивалось, а лорд не уходил, не отстранялся. Я чувствовала его тёплое дыхание на лице. Это было неловко и в то же время приятно.

- Странно, – вдруг нарушил тишину Кристем. – Почему у тебя номер двадцать шесть, если такая, как ты – во всём мире одна-единственная?

***

- Орис, – тихонько сказала я перед завтраком на следующий день. – Вы не знаете случайно, где господин Кристем? Он не прислал за мной сегодня.

- Хозяин уехал по делам, – посверлив меня суровым взглядом, произнес управляющий и неожиданно добавил. – С леди Мартиной Лагос, своей невестой. Вернется через пару дней. Почему ты спрашиваешь, Двадцать шесть?

Надеюсь, мое лицо не выразило ничего лишнего.

- Мне хотелось знать, что делать сегодня. Если я свободна…

- Ты не свободна, Двадцать шесть. Продолжай наводить порядок в лаборатории. Пока ты не нужна хозяину, ты по-прежнему находишься в моем распоряжении.

Пока я не нужна хозяину...

Не нужна, да. А я думала, что он прямо жить без меня не может? Некому его выслушать, ногами, сидя на столе, поболтать? "Одна-единственная"?

И я пошла в лабораторию. Невесть каким образом узнавшая о переменах в моем сегодняшнем расписании Мари как ни в чем не бывало принесла мне обед. В ее глазах тёплой искоркой мелькнуло сочувствие.

- Ты приходишь к тому из хозяев, кто тебя позовёт? – помедлив, спросила я. Мне вообще не хотелось заводить этот разговор, но при этом потребность отвлечься, переключиться была так высока, что я была согласна даже на него.

- Да, – тоже после паузы ответила Мари. – К любому, кто захочет. Тогда, когда захочет. В этом суть моего контракта, моего пребывания здесь.

- Но... – я не могла сформулировать те вопросы, что роились у меня в голове. – Лорд Мэгран... он не женат?

- Уже год, как вдовец, но я работаю здесь два года, – Мари вскочила на ноги и принялась вытаскивать листы разорванной книги, буквально прибитой деревянными щепками от расколотого кресла к обломкам плюшевого дивана. – Это не имеет значения, Кори. Большинство мужчин изменяют своим женам по тем или иным причинам. Чаще всего они заводят постоянную любовницу, которая может разрушить семью либо своими требованиями, либо наличием детей и иллюзией второй семьи, либо посещают различные сомнительные места, подвергая опасности здоровье и кошелек. Вариант нанять штатную... обслугу куда более рационален. И удобен во всех отношениях. Так все делают, не стесняйся.

- Ты хочешь сказать, что жена лорда знала о тебе?

- О, они всегда все знают, Кори. Только иногда делают вид, что не знают.

Я промолчала. Не мне было судить, а тем более, осуждать.

- Я могу понять, почему это нужно им. Но тебе? Если ты утверждаешь, что свободна. Зачем это нужно тебе, Мари? Из-за денег?

Девушка посмотрела на меня глубокими, потемневшими глазами. Затягивающий, непроницаемый взгляд.

- Мне? Нужно? Нужно... Да, нужно.

Она резко повернулась и пошла к двери, как уходила каждый раз, когда я задавала какой-то "не такой" вопрос.

- Скажи, Мари, – торопливо проговорила я. – А лорд... Кристем, он тоже тебя... приглашал?

Мари постояла немного на пороге, не поворачиваясь, потом покачала головой и все-таки вышла, бесшумно, как и всегда.

***

Закончив с третьей лабораторией, я тихонько вернулась в самую первую. Дверь была, разумеется, заперта, но не для меня – она так же легко открылась, как будто и не было никакого замка. Комната оказалась пуста, кроме монументального овального зеркала в ней ничего не осталось. Порядок навели основательный. Я подошла к зеркальной глади, распустила шнуровку платья на груди, и платье соскользнуло вниз. Бледное лицо, обнаженное тело. Крыло серебрилось, мерцало, никуда не исчезало. Я привыкла к нему, не то что бы смирилась или приняла, просто свыклась с его наличием так же, как свыклись с моим существованием обитатели замка Альтастен. С ежедневным дискомфортом, этой шуршащей тяжестью слева, ограничениями, связанными с наличием всего одной руки. Почти свыклась с постоянным, давящим где-то на периферии сознания протестом: это не я. Так не должно быть. Такого просто не должно было быть!