Норвежские затворники. Сестра губернатора

Пролог. Волки

Королева-волчицы снова ощутила прилив горячих токов внизу живота. Молодые самцы чуют, что наступает пора любовных игр, и заранее нервничают. Мелкие стычки между ними учащаются. Нервозность в стае нарастает с каждым днем. Кто станет преемником погибшего вожака? Его место должен занять другой. Старшей волчице нужно сделать свой выбор. Но она медлит.

Тоска по любимому вот уже вторую зиму прижимает живот к ребрам. Волчица изливает ее по ночам: запрокидывает морду и протяжно воет на луну, заиндевевшую от вселенского холода. Ей кажется, что луна слышит ее, но не отвечает, неподвижная и бесстрастная, как ее поверженный муж.

Сегодня полнолуние. Это хорошее время для охоты.

В логово вернулись двухлетки – Сивый и Шалун. Они коротко и возбужденно тявкают, суетятся, наскакивают друг на друга, торопясь сообщить о будущей добыче. Лось – крупный, с круглыми нагулянными боками. Два перехода от логова. Скорее в погоню. Уйдет! Уйдет!

Королева-волчица томительно долго втягивает в себя морозный воздух. Клубок смешавшихся запахов распадается на части.

Чуть тошнотворный человеческий запах отчетливо различается среди других.

От двуногого существа не пахнет удушливым дымом, значит, это не самец. Это хорошо. С таким противником будет легче справиться, к тому же двуногий перемещается сидя на лошади. Если завалить ее, стая не будет голодать долгое время. И эта добыча намного ближе.

Прошлая охота была не слишком удачной. Молодые волки от голода все нетерпеливее и злее. Их труднее держать в узде. Того гляди, бросятся без команды и только спугнут добычу.

Лошадь загнать проще, чем сохатого. Она быстрее выдыхается.

Волчица, наконец, принимает решение. Кроме двухлеток она добрососедским воем призывает на охоту постаревшего, но опытного в таком деле брата прежнего вожака. Две самки-однолетки остаются у логова. Давно пора прогнать из стаи этих мокрощелок, да от горя даже рыкнуть на них не хватает душевных сил.

Королева волков оказывается права: от ворот замка рысью движется лошадь со всадницей. Если заставить ее свернуть с большой дороги на боковую тропинку – она окажется в ловушке.

В стае все понимают друг друга с одного взгляда. Деверю и двухлеткам поручено отрезать путь лошади к пристани. Травить добычу будет она сама или вместе с кем-то из молодых: все зависит от того, насколько обессиленной будет лошадь. «Ну, что же! Дам шанс отличиться Сивому. С виду он хорош – высок в холке, широк в груди. Если он завалит сегодня лошадь, быть ему принцем».

Нужно бежать наперерез всаднице и выскочить к лошади справа. Вторую группу волков будет до времени скрывать лес. Но придется близко подойти к замку. Старшую волчицу это не пугает. Замок давно пуст. Некому грозить волкам. Теперь они могут без опаски хозяйничать в округе.

Пробегая мимо замка, стая волков притормаживает. Что это? На краю полуразрушенной крепостной стены в ярком свете полной луны виден звериный силуэт. Сторожевая собака? Такая огромная? Или волк-одиночка? Пока незнакомых волчьих меток на пути не попадалось. Но пусть только чужак попробует нарушить границу охотничьих угодий стаи, узнает, что такое молодые крепкие зубы. Королева-волчица уверена в своих бойцах.

Один стремительный прыжок с края насыпи — и клыки точно вопьются в длинную, беззащитную шею лошади. Следующим прыжком нужно выбить из седла всадницу. Это не трудно. Человеческие самки намного слабее самцов. Королева-волчица чувствует особый кураж. После охоты будет свадьба. И кровь ее еще быстрее бежит по жилам. Сегодня им обязательно повезет.

До победного прыжка остается несколько мгновений. Волки, втянув головы и приклеив к черепу уши, стремительными, широкими рывками приближаются к месту, где дорога вплотную прижимается к насыпи.

Всадница несколько раз огрызается огнем. Грохот и яркие вспышки накрывают узкую тропу. Волчица с тревогой вглядывается в даль. Когда дым рассеивается, становится понятно, что никто из стаи не пострадал.

Лошадь уже покрылась пеной. Долго она не протянет. Эта бешеная гонка отнимает у нее слишком много сил. Две дорожки вот-вот сойдутся в одной точке. Королева волчица делает мощный рывок вперед и отклоняется в сторону, уступая место Сивому. Молодой волк понимает ее движение и готовится к молниеносному броску.

И вот он завис в воздухе. Будущая невеста залюбовалась смертельной дугой. Сивый уже ощерил острые белые клыки над шеей жертвы. Но тут произошло неслыханное.

Черная тень метнулась наперерез будущему принцу и сбила его наземь. Лошадь от ужаса затормозила и, высоко вскинув передние ноги, бессмысленно полоснула ими воздух. Тут же, освободив задние ноги, с силой выбросила их назад. Под ее копыта попал старший брат погибшего вожака. С раскроенным черепом он отлетел в канаву. Добыча ускользнула и мгновенно растаяла в непроглядной ночной темноте. Волчица взвыла от нестерпимого гнева. Ей хотелось теперь только одного — немедленно отомстить.

По дороге катался бешено рычащий клубок. Волчица сконцентрировала всю свою неутоленную ярость на левом боку огромного черного волка, который посмел помешать прыжку Сивого. Улучив момент, она вонзила зубы в заднюю ляжку и оторвала от нее кусок дымящейся плоти. Клубок распался. Сивый лежал на боку с разорванным горлом. Но и чужак получил свое – рваная рана густо сочилась кровью и лишала его невиданной силы. В ночной темноте глаза пришлого волка полыхали неестественно ярким желтым огнем.