N.O.V.A. Последний рассвет

Пролог

Последние дни уходящего лета выдались особенно жаркими, но даже зной не помешал многочисленным жителям столицы выйти на улицы. Вздумай кто выглянуть из окна – увидит множество белых шляп и зонтов – незаменимых атрибутов праздника прощания, и надёжных защитников от палящего солнца. Сегодня та самая дата, когда весь народ Иллувиаты собирается попрощаться с уходящей жаркой порой. И ни один каприз погоды не помешает народу огромной империи в этот день.

Хоть системы климатической защиты справлялись со своей задачей не очень хорошо, тысячи людей стекались к западным окраинам столицы. Там, отделенное от города узкой полоской зелени, раскинулось прекрасное озеро. С самого утра облаченные в белое люди подходили к его берегам, чтобы запустить в небо фонарик, наполненный дыханием лета.

Незримые лампады согревали воздух, отправляя прощальный подарок в извечно-безоблачные городские небеса, где ему суждено раствориться без следа. Это последний вздох лета.

Древний, как сама империя, обычай – если верить легендам – шел ещё с той поры, когда времена года были живыми, и сменяли друг друга, умирая и возрождаясь вновь из праха предшественника. Иллувийцы считали, что именно в предпоследний день лето умирает, испуская последний вздох, а на следующий день прах его устилает землю. Легенда красивая, но даже знающие люди вряд ли скажут, правдива ли она. Даже в мире, полном чудес, есть место красивой лжи.

Но увы, не все могли отправиться к озеру, чтобы проститься с уходящим летом. Дети императорского дворца, старшие и младшие наследники престола, не могли покинуть величественное здание. Они собрались в роскошном саду внутреннего двора. Ничто не мешало им попрощаться с летом отсюда – в центре сада красовался почти идеально круглый пруд, с берегов которого тоже можно было запустить фонарики.

В огромном саду их было четверо – два подростка, лет пятнадцати на вид, вели за руки детей. Темноволосая стройная девушка держала девочку, чьи пшеничные волосы трепал лёгкий ветер. Посмотришь на них, и не сразу догадаешься, что они сёстры – лишь глаза выдают, бездонные, голубые, как само небо. По правую руку от девушки шел парень почти на голову выше. Он вёл мальчика, также слишком высокого для своих семи лет. Каждый из них держал в свободной руке по небольшому фонарику, готовому в любой момент покинуть прохладные руки и взмыть в небо.

Они остановились у берега, и дети тут же подались вперёд к воде, но старшие брат и сестра остановили их.

– Сестрица, а когда мы пойдём к озеру, про которое ты рассказывала? – подняв глаза, с надеждой спросила девочка.

– Следующим летом, Юфи, – старшая сестра улыбнулась и погладила девочку по волосам. – Обязательно все сходим.

– Это глупое правило, – возмутился мальчик, и девочка закивала, соглашаясь. – Почему нам нельзя выходить, мы уже большие!

Девушка вздохнула, а парень закатил глаза.

– Осталось всего два дня, и вы будете свободны, – ответил он, и ложью это было лишь отчасти. – Потерпи ещё немного, Каин.

– Давайте запустим фонарики? – весело предложила девушка, отвлекая всеобщее внимание от капризов и ссор. – Постараемся сделать это вместе.

Дети кивнули, и все четверо вытянули руки с фонариками, готовые отпустить их.

– Ну что, на счёт три?

– Да, давай!

Считали все хором, делая паузы на пару секунд, и когда стихло эхо последней цифры, детские и юношеские руки разомкнулись, отпуская фонарики в последний полёт. Маленькие Каин и Юфи весело махали им вслед, подпрыгивая на месте от радости. Предпоследний день лета, спешить некуда, полно времени, чтобы отдохнуть и порезвиться в саду.

Когда фонарики скрылись от взора, дети, уставшие от света яркого неба, побежали на поляну. В самом её центре раскидистый дуб создавал островок живительной тени. Пускай у сада были свои системы климатической защиты, здесь было тоже жарко. И пока дети резвились на поляне, старшие расположились под сенью дуба.

Парень быстро заснул, и любопытные бабочки садились на лицо, заставляя забавно морщить нос. Девушка сидела рядом и лениво обмахивалась веером, держа в другой белую лилию на длинном стебле. Когда бабочки отказывались покидать лицо спящего, она отгоняла их цветком.

На поляне бледнолицый Каин играл с Юфи в догонялки. Они нарезали круги, весело смеясь, но вот мальчик споткнулся об что-то и упал, всё же вовремя выставив вперёд руки.

Девушка, улыбнулась тому, что Каин наконец-то научился падать, но, когда Юфи подошла к нему, и вместо того, чтобы подать руку, начала смеяться и дразнить, улыбка мигом стёрлась с лица наблюдательницы.

– Не догнал, не догнал! – нараспев повторяла Юфи, кружась на месте.

Каин, то ли разозлившись, то ли приняв это за продолжение игры, прыгнул на неё и сшиб на землю. Девушка, до этого безучастно наблюдавшая за игрой детей, резким движением закрыла веер и встала. Бросив косой взгляд на парня, она лишь убедилась, что тот по-прежнему спит.

– Каин, Юфи, немедленно прекратите! – властный возглас заставил детей притихнуть. Они прекратили пинаться и послушно сели на траву, настороженно уставившись на девушку. Увидев её взгляд, дети невольно взялись за руки.

– Встаньте! – строго велела девушка. – Чего расселись?!

Каин и Юфи покорно встали, виновато потупившись.

– Прости, сестрица, – сказала девочка, подняв глаза.

Даже теперь она не выпускала руки Каина.

Сестрица смягчилась, и легонько стукнула девочку цветком, а мальчика, так же легонько, веером.

– А чего это меня веером, а её цветком?! – капризно спросил Каин.

– Ну как хочешь, – девушка стукнула его ещё и цветком.

– Ай! – отозвался Каин, хотя цветок едва коснулся его головы.

– Сам попросил, – вздохнула девушка, разворачиваясь.

Она вернулась к дубу. Парень так и не проснулся, поэтому девушка стукнула веером и его, но куда сильнее, чем Каина. Парень вздрогнул и открыл глаза, полные недоумения.